Karim Benzema n’est pas seulement sorti de l’ombre de Cristiano Ronaldo au Real Madrid, il a aussi pris les projecteurs et les a braqués sur lui.

L’attaquant a peut-être 34 ans, mais il ne fait que s’améliorer avec l’âge et mercredi soir, il a, à lui seul, mis Chelsea, tenant de la Ligue des champions, au bord de l’élimination en quart de finale.

Benzema a inscrit un triplé, son deuxième en autant de matchs en Europe, lors de la victoire 3-1 du Real Madrid à Stamford Bridge lors du match aller.

L’excellente forme de l’international français cette saison a pour toile de fond une condamnation pour chantage, dont il fait appel.

Ses derniers buts l’ont porté à 11 en Ligue des champions cette saison – seul Robert Lewandowski du Bayern Munich en a marqué plus avec 12.

« « C’est la fin de la saison et il continue à marquer des buts », a déclaré l’ancien défenseur de Manchester United et de l’Angleterre Rio Ferdinand sur BT Sport. « Il a propulsé son équipe en tête du championnat. Ils sont en train de voler et il est le talisman.

« Quand Cristiano Ronaldo était là, Benzema avait l’humilité de rester en retrait parce qu’il savait ce que cela représentait pour l’équipe, mais maintenant il est sorti de l’ombre. »

Le meilleur numéro neuf du monde ?

La prétention d’être considéré comme le meilleur attaquant pur et dur du monde à l’heure actuelle est assez compétitive.

Lewandowski possède un record phénoménal en club et en sélection avec 51 buts cette saison, même s’il n’a pas pu empêcher le Bayern de s’incliner 1-0 à Villarreal lors du quart de finale aller.

Il y a aussi Kylian Mbappé au Paris St-Germain, Erling Braut Haaland au Borussia Dortmund et Harry Kane de Tottenham.

« « Benzema a 34 ans et c’est le meilleur numéro neuf du monde », a ajouté Ferdinand.

« Il est d’un autre niveau. Buts, passes décisives, jeu de liaison. » »

L’ancien milieu de terrain d’Arsenal et de Chelsea, Karen Carney, a fait écho au sentiment de Ferdinand selon lequel Benzema est l’un des meilleurs au monde en ce moment.

« Il a montré à tous les observateurs quel attaquant de classe mondiale il est », a-t-elle déclaré à BBC Radio 5 live.

« Son mouvement, sa finition, ce qu’il apporte à cette équipe du Real Madrid, c’était juste à couper le souffle de le regarder par moments ».

L’ancien ailier de Liverpool et du Real Madrid, Steve McManaman, a déclaré : « Il sait qu’il n’a pas besoin de voler dans la surface. Il arrive très tard et son expérience compte pour beaucoup.

« Chaque fois qu’il entre sur le terrain, on dirait qu’il va marquer. Ses mouvements sont vraiment intelligents. »

Une chance de remporter le Ballon d’Or ?

Benzema a réalisé quatre triplés pour le Real Madrid dans les compétitions européennes. Seuls Alfredo di Stefano (cinq), Ferenc Puskas (cinq) et Ronaldo (sept) en ont réussi davantage.

Ses 11 buts en Ligue des champions cette saison ont été inscrits en seulement huit matches, alors qu’il en a 37 en 36 matches toutes compétitions confondues pour le Real.

Benzema a terminé quatrième dans la course au Ballon d’Or de l’année dernière, derrière Jorginho, Lewandowski et le vainqueur Lionel Messi, mais sa forme actuelle le placera certainement parmi les premiers candidats pour le prix, qui sera décerné en octobre.

« Il s’améliore avec l’âge », a déclaré Joe Cole, ancien milieu de terrain de Chelsea, sur BT Sport.

Il a ajouté : « A l’heure actuelle, dans la course au Ballon d’Or, il l’a remporté de quelques longueurs.

« C’est incroyable qu’à ce stade de sa carrière, il se dise : ‘Je suis en charge de l’orchestre maintenant, tout passe par moi’.

« C’est un footballeur exceptionnel ».