Le New York Times a révélé que selon trois sources familières avec les opérations de la compagnie d’hélicoptères nolisés, le pilote de l’hélicoptère dans lequel se trouvait Kobe Bryant n’avait pas l’autorité légale pour naviguer avec ses instruments, étant donné que le propriétaire de l’appareil n’avait pas la certification fédérale nécessaire

Island Express Helicopters, la compagnie qui est propriétaire du Sikorsky S-76B, avait une certification d’exploitation de la Federal Aviation Administration (FAA) qui limitait ses pilotes à voler selon ce que l’on appelle les règles de vol à vue, avec au moins 5 kilomètres de visibilité. Kurt Deetz, qui est pilote et ancien responsable de la sécurité de la compagnie, a expliqué au New York Times qu’Island Express Helicopters n’avait pas de certification pour que ses pilotes volent avec des instruments.

L’hélicoptère avait des instruments sophistiqués que la FAA a approuvés pour le vol aux instruments, et le pilote, Ara Zobayan, était certifié pour voler par eux. Mais c’est en raison des limites sur la façon dont la compagnie est approuvée par la FAA pour fonctionner lorsqu’elle transporte des passagers à louer, qu’il était obligatoire de ne voler que dans des conditions de visibilité suffisante pour naviguer visuellement.

Les nouveaux détails sur la certification FAA d’Island Express expliquent donc pourquoi le pilote n’a pas déposé un plan de vol aux instruments qui lui aurait permis de voler bien au-dessus des collines enveloppées de brouillard et de se diriger vers l’aéroport de Camarillo, non loin de l’endroit où se tenait le tournoi de basket-ball où M. Bryant et son groupe se dirigeaient.

Forbes a tenté jeudi d’en savoir plus auprès d’Island Express, mais la compagnie n’a pas répondu aux questions sur la certification.

Dans son dernier message avant l’accident de dimanche, M. Zobayan, qui naviguait à travers les collines près de Calabasas, en Californie, a dit au contrôle de la circulation aérienne qu’il montait pour éviter une couche nuageuse. Des témoins au sol ont rapporté avoir vu l’hélicoptère voler à travers une couche de nuages et de brouillard quelques secondes avant qu’il ne s’écrase.

Une autre source au courant de l’affaire a confirmé que la certification d’exploitation de la FAA pour Island Express ne permettait pas le vol dans des conditions aux instruments, et le vendredi, après la publication de cet article, le National Transportation Safety Board (NTSB) a également confirmé.

Les enquêteurs de la NTSB ont déclaré qu’ils continuaient d’examiner une série de facteurs dans l’accident, y compris la possibilité d’une défaillance mécanique. Jennifer Homendy, membre du conseil d’administration de la NTSB, a déclaré: “Nous examinons tout dans le cas d’une enquête — l’homme, la machine et l’environnement. Et le temps n’est qu’une petite partie de cela.”