Habillé d’un tissu blanc sacré, la procession s’est dirigée en silence vers un prêtre appelant les fidèles à célébrer l’archange Michel, un saint vénéré en Éthiopie.

Aux alentours de l’aube, des milliers de fidèles se sont rassemblés dans l’église d’Amhara, la deuxième plus grande région d’Éthiopie, qui organise Lundi des élections très attendues.

Les fidèles – certains penchés sur des cannes et d’autres serrant des enfants dans leurs bras – ont offert des prières à Saint Michel dans une église portant son nom et en haut de laquelle se trouvent une croix en métal et un drapeau éthiopien flottant dans la ville de Bahir Dar.

Saint Michel est l’un des principaux saints du christianisme orthodoxe éthiopien, une foi séculaire au cœur d’une civilisation ancienne et fière qui a évolué pour devenir la deuxième nation la plus peuplée d’Afrique.

« C’est un grand jour pour nous… Dans notre foi, nous prions saint Michel de nous apporter la paix et de nous protéger du mal », a déclaré Huluager Kinde, un fidèle de 27 ans.
Le silence est rompu lorsque les prêtres présentent une réplique de l’Arche d’Alliance – le coffre qui contenait les lois de Dieu remises à Moïse.

La foule éclate de joie à l’arrivée de l’arche, dont les Éthiopiens orthodoxes croient que l’original se trouve à Axum, une ancienne ville de la région du Tigray, ravagée par la guerre et la famine.

Aucune mention n’est faite du conflit qui ravage la région montagneuse du nord depuis sept mois, ni des violents troubles ethniques qui ont touché d’autres parties du pays, notamment l’Amhara.Ce pays multiethnique de 110 millions d’habitants vit une crise sans pareille.

« Paix sur l’Éthiopie, paix sur notre pays, Dieu, fais que notre pays soit en paix », ont-ils chanté dans l’ancienne langue liturgique Geez.

– Prière pour la paix – Dans la cour, certains fidèles se sont plongés dans la lecture de petites bibles colorées tandis que d’autres ont embrassé le sol et les murs de l’église.

« Je suis très heureux d’aller voter car je vais élire ceux qui vont me diriger et me représenter », a déclaré un enseignant de 29 ans.

Le Premier ministre Abiy Ahmed, qui a accédé au pouvoir en 2018 grâce à des manifestations populaires contre le gouvernement, a promis d’organiser les élections les plus compétitives d’Éthiopie à ce jour.

Lundi représente son premier test électoral depuis que le jeune Premier ministre s’est lancé dans une série de réformes démocratiques et économiques.

Mais de nombreux électeurs y compris dans certaines régions d’Amhara devront attendre septembre pour voter, les élections ayant été reportées dans environ un cinquième des circonscriptions éthiopiennes en raison de troubles et de problèmes logistiques.

Dans le Tigray, la région voisine d’Amhara déchirée par la guerre, il n’y aura pas d’élections du tout.

Les électeurs éliront 547 membres du parlement fédéral et le chef du parti gagnant devient Premier ministre. Les dernières élections générales ont eu lieu en 2015.