The Woman King : La vraie histoire des femmes guerrières de Dahomey

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The Woman King, le régiment de combattantes du film est-il basé sur un groupe réel de guerrières du Dahomey ? Oui. L’histoire vraie de ce film confirme que le régiment militaire exclusivement féminin a existé et qu’il s’appelait Agojie ou Mino (Nos Mères). Les Européens de l’Ouest qui ont écrit sur elles les appelaient les Amazones du Dahomey, un clin d’œil évident aux féroces guerrières de la mythologie grecque.

Les Agojie ont existé pendant la majeure partie de l’existence du royaume du Dahomey (vers 1600-1904), se formant soit sous le règne du roi Houegbadja (1645-1685), soit au début des années 1700. L’esclavagiste français Jean-Pierre Thibault les a observés dans le port dahoméen de Ouidah en 1725. Ils apparaissent pour la première fois dans l’histoire écrite en 1729.

Une théorie veut que la création d’un régiment militaire exclusivement féminin soit devenue nécessaire en raison du nombre élevé de victimes que le royaume subissait dans les conflits avec les États voisins d’Afrique de l’Ouest. Cela semble en tout cas expliquer l’expansion des Agojie sous le règne du roi Ghezo (interprété par John Boyega), qui sont passés de quelques centaines à des milliers d’hommes. Une autre théorie suggère que les origines des Agojie remontent aux chasseuses expérimentées du Dahomey, qui opéraient en équipes appelées gbeto.

Plus tard, les gbeto sont devenues les amazones du Dahomey (Agojie) après avoir été recrutées pour une unité de garde du palais au début des années 1700, peut-être sous le règne de la reine Hangbe (1708-1711). Cela est assez logique étant donné que les hommes n’avaient pas le droit de se trouver dans l’enceinte du palais, contrairement aux femmes du Dahomey.

10 faits sur les amazones du Dahomey de « Woman King »

Selon Deadline, l’histoire de Mario Bello sur les Amazones du Dahomey, intitulée Woman King, a une réalisatrice. Gina Prince-Bythewood réalisera le film avec Viola Davis dans le rôle de Nanisca, la générale de l’armée des femmes guerrières. Lupita Nyong’o sera la fille de Nanisca et son second, Nawi. En dehors de ces détails, la plupart d’entre nous ont du mal à trouver des informations sur cette armée massive de femmes qui a dominé et terrorisé la majeure partie de la côte occidentale du continent africain.

Heureusement, on a rassemblé quelques faits sur les Amazones du Dahomey, avec l’aimable autorisation du Smithsonian Magazine, pour enrichir vos vies et vos conversations. Voici 10 choses à retenir sur les amazones du Dahomey lorsque Woman King sortira en salle dans un an ou deux.

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Elles appelaient le royaume du Dahomey « Sparte noire »

L’armée des Amazones était massive : à un moment donné, elle comptait 6 000 hommes, tous des femmes. Les exploits des soldats au combat ont permis au royaume, surnommé « Sparte noire », de remporter le titre. Les opposants craignaient la société animée par la conquête, à tel point que la guerre et la conquête devinrent le centre d’intérêt du Dahomey.

Le Dahomey était minuscule

Il s’agissait d’un petit royaume situé dans le coin nord-est de l’actuel pays du Bénin. La région était appelée « la côte des esclaves » car c’est là que de nombreux esclaves africains étaient enlevés et emmenés pour être vendus en Amérique.

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Les « Faucheurs » étaient les plus meurtriers

Elles étaient les plus redoutées de l’armée des Amazones. Ces femmes soldats étaient armées de sabres qui ressemblaient à des rasoirs droits d’un mètre de long. L’arme nécessitait l’usage des deux mains, mais ne compromettait jamais la combattante.

Les Amazones se battaient avec leurs mains et sans chaussures

Elles partaient en guerre pieds nus et se battaient principalement avec leur corps, des massues et des couteaux. Ce sont des femmes très grandes et si féroces que la rumeur veut qu’elles soient devenues des hommes après leur premier meurtre. (Je suppose que les armées qu’elles battaient avaient du mal à admettre qu’elles avaient été massacrées par une bande de filles !)

Le roi Gezo a augmenté leur nombre

Une rumeur populaire parle du roi Gezo, qui a régné de 1818 à 1858. Il était tellement impressionné par les chasseurs gbéto qu’il les a complimentés publiquement. On raconte que l’une des femmes a répondu qu’elle aurait préféré « une chasse à l’homme ». Le roi fut tellement impressionné qu’il constitua son armée avec ces femmes. C’est le roi Gezo qui a porté l’armée de 600 femmes à 6 000.

Aucune autre armée composée uniquement de femmes n’était en rotation régulière au combat

On pensait que cette armée était la seule au monde composée de femmes à avoir des fonctions de combat régulières. Vous pouvez faire des recherches pour trouver facilement d’autres armées de femmes soldats (comme celle présentée à tort dans Le Roi et moi comme un harem) et les histoires hollywoodiennes qui ont volé leurs récits de combat.

Nous ne savons pas d’où elles viennent

Une histoire raconte qu’elles étaient les épouses d’un roi du XVIe siècle. Il a constitué une force de sécurité composée de celles qu’il jugeait « laides » et qui ne pouvaient pas avoir d’enfants. Ces femmes étaient chargées de protéger le roi. Mais on dit qu’elles étaient si féroces qu’il a élargi leurs rangs.

Les Amazones pourraient également avoir des origines de chasseresses

L’autre rumeur veut que la tribu ait eu des équipes de chasseuses appelées gbeto. Un officier de marine français a écrit qu’il avait vu 20 gbeto se lancer à l’assaut d’un troupeau de 40 éléphants. Elles en ont abattu trois qu’elles ont ramenés pour nourrir leur peuple.

Chaque soldat du Dahomey était célibataire

Elles étaient mariées au roi, mais celui-ci ne couchait jamais avec elles, et c’est tout ! Cependant, cette règle n’a fait qu’alimenter la rumeur selon laquelle les femmes devenaient des hommes après leur premier meurtre.

Leurs histoires ont été déformées à plusieurs reprises

Si vous pensez aux Dora Milaje (Black Panther) ou à l’armée des Immaculés (Game of Thrones), vous n’avez pas tort. Bien qu’aucun de leurs créateurs (Jack Kirby ou George RR Martin) ne l’ait admis, ces deux armées ont une foule de détails en commun avec les Amazones du Dahomey.

The Woman King vs La vraie histoire des femmes guerrières de Dahomey

Le personnage de Viola Davis, Nanisca, est-il inspiré d’une véritable guerrière du Dahomey ?

Dans le film, Nanisca (Viola Davis) est la générale des Agojie (Amazones du Dahomey). Bien qu’elle semble presque entièrement fictive, l’officier de marine français Jean Bayol, qui a visité la région en décembre 1889, a écrit qu’il avait observé une recrue adolescente nommée Nanisca, « qui n’avait encore tué personne ». Il la décrit s’approchant d’un jeune prisonnier ligoté dans un panier. Nanisca prend son épée à deux mains et donne trois coups, décapitant presque entièrement le prisonnier. Elle coupe ensuite le morceau de chair qui retient la tête au tronc et « presse le sang sur son arme et l’avale ». Bien que le personnage de Viola Davis soit beaucoup plus âgé, il est possible que son nom ait été inspiré par la Nanisca adolescente observée par l’officier français.

En vérifiant les faits dans The Woman King, nous avons appris que le personnage de Viola Davis avait été considérablement romancé par rapport aux femmes générales du Dahomey qui ont réellement existé. Par exemple, le général Seh-Dong-Hong-Beh a commandé les Agojie pendant au moins une partie du règne du roi Ghezo (interprété par John Boyega).

En 1851, Seh-Dong-Hong-Beh a mené une armée de 6 000 femmes guerrières du Dahomey contre la forteresse Egba d’Abeokuta afin d’obtenir des esclaves pour le commerce d’esclaves du Dahomey. Les Agojie paient un lourd tribut à la bataille. Leurs épées, leurs lances et leurs arcs étaient largement inefficaces face aux canons européens d’Egba. Seuls quelque 1 200 guerriers Agojie ont survécu à cette longue bataille. Ses actions contredisent la position anti-esclavagiste de Nanisca dans le film.

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Le royaume du Dahomey a-t-il participé à l’esclavage et à la traite des esclaves ?

En répondant à la question « La femme roi est-elle exacte ? », nous avons appris que dans la vie réelle, les Dahoméens sont bien plus les méchants que les héros. Le royaume du Dahomey était une société assoiffée de sang et de conquêtes. Les Dahoméens avaient pour coutume de rentrer chez eux avec les têtes et les organes génitaux en décomposition de ceux qu’ils avaient tués au combat. Ils ont conquis les États africains voisins et ont pris leurs citoyens comme esclaves, vendant beaucoup d’entre eux dans le cadre de la traite atlantique des esclaves en échange d’articles tels que des fusils, du tabac et de l’alcool. Un grand nombre des esclaves qu’ils ont vendus se sont retrouvés en Amérique. Ils ont également gardé certains esclaves pour eux, afin de les faire travailler dans les plantations royales. C’est le commerce de l’esclavage qui a apporté au Dahomey la plus grande partie de sa richesse. Pour eux, il s’agissait essentiellement d’asservir les autres ou de devenir soi-même esclave.

Les Agojie (femmes guerrières) combattaient dans les raids d’esclaves aux côtés des combattants masculins. Il existe des récits de guerriers du Dahomey menant des raids d’esclaves dans des villages où ils coupaient la tête des personnes âgées et arrachaient les os de la mâchoire inférieure des autres. Au cours de ces raids, ils brûlaient les villages jusqu’au sol. Ceux qu’ils laissaient en vie, y compris les enfants, étaient capturés et vendus comme esclaves. Le film minimise stratégiquement cette partie de l’histoire du Dahomey, afin de ne pas compliquer l’histoire avec la vérité.

Chaque année au Dahomey, environ 500 esclaves et criminels étaient exécutés en masse lors de sacrifices humains à grande échelle au cours des cérémonies religieuses d’un festival connu sous le nom de Coutumes annuelles du Dahomey. La plupart étaient sacrifiés par décapitation, une méthode de mise à mort largement utilisée par les rois du Dahomey. La cérémonie de 1727 des Coutumes annuelles du Dahomey aurait vu jusqu’à 4 000 personnes sacrifiées.

Les Agojie avaient-ils le droit de se marier ?

Non. En explorant l’histoire vraie de The Woman King, nous avons découvert que les guerrières du Dahomey, surnommées les Amazones du Dahomey par les écrivains d’Europe occidentale, étaient officiellement mariées au roi. Cela les rendait célibataires. Dans le film, Nawi (Thuso Mbedu) noue une romance avec un esclavagiste mi-dahoméen/mi-portugais, interprété par Jordan Bolger. Non seulement cette romance n’a pas sa place dans le film, mais elle n’aurait probablement jamais eu lieu dans la vie réelle.

L’officier de marine anglais Frederick Forbes a consigné ses propres observations en 1850, en écrivant : « Les Amazones ne sont pas censées se marier et, selon leurs propres dires, elles ont changé de sexe. Nous sommes des hommes, disent-elles, pas des femmes. Toutes s’habillent de la même façon, suivent le même régime alimentaire, et les hommes et les femmes s’imitent les uns les autres : ce que font les hommes, les amazones s’efforcent de le surpasser ». Ce thème de la surenchère est illustré dans le film lorsqu’un guerrier et une guerrière se tiennent debout, une lance à double pointe entre leurs poitrines, chacun se penchant vers l’avant jusqu’à ce que le guerrier cède à la douleur en premier.

Le personnage de John Boyega, le roi Ghezo, est-il inspiré d’un véritable roi du Dahomey ?

Oui. Ghezo a été roi du Dahomey de 1818 à 1858 et était connu pour ses réformes militaires. Il est vrai que sous son règne, les Agojie (femmes guerrières du Dahomey) sont devenues une partie importante de l’armée dahoméenne, passant d’environ 600 femmes à pas moins de 6 000. Si la colonisation par les Européens était effectivement un sujet de préoccupation, elle ne s’est intensifiée qu’après le règne du roi Ghezo.

Les différends territoriaux avec les Français, qui ont débuté en 1863, ont conduit à la première guerre franco-dahoméenne en 1890 et à la deuxième guerre franco-dahoméenne en 1892. Le Dahomey est vaincu par les Français en 1894 et le royaume devient le Dahomey français, une colonie de la France.

Le roi Ghezo et John Boyega dans The Woman King

Le royaume du Dahomey a acquis la plupart de ses richesses grâce au commerce des esclaves et le roi Ghezo était un fervent partisan de l’esclavage. Il avait accédé au pouvoir par un coup d’État avec l’aide du marchand d’esclaves brésilien Francisco Félix de Sousa. Le Dahomey s’emparait des populations des régions africaines voisines qu’il avait conquises et les vendait dans le cadre de la traite des esclaves à l’étranger.

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Il gardait également des esclaves pour lui-même afin de les faire travailler dans les plantations royales. Le roi Ghezo aurait déclaré aux Britanniques : « Le commerce des esclaves a été le principe directeur de mon peuple. C’est la source de leur gloire et de leur richesse. Leurs chants célèbrent leurs victoires et la mère endort l’enfant avec des notes de triomphe sur un ennemi réduit à l’esclavage » (The Fortunes of Africa).

En réalité, le principal conflit avec les Blancs européens sous le règne du roi Ghezo est né des efforts des Britanniques pour mettre fin à la traite atlantique des esclaves, dont le royaume du Dahomey était un acteur majeur. Les Britanniques ont dû bloquer les ports du Dahomey pour mettre fin à la traite atlantique. Après avoir promis de mettre fin à la traite des esclaves en 1852, l’année suivant le blocus britannique, le roi Ghezo a repris le commerce des esclaves en 1857. C’est pourquoi le roi Ghezo et le royaume du Dahomey sont les méchants de cette histoire vraie.

Le marchand d’esclaves blancs Santo Ferreira est-il basé sur une personne réelle ?

Le personnage de l’acteur Hero Fiennes Tiffin, le méchant Santo Ferreira, est un marchand d’esclaves blancs qui parle portugais et cherche des travailleurs noirs forts (esclaves) à ramener au Brésil. Bien qu’il ne semble pas avoir d’équivalent direct dans la vie réelle, il a peut-être été vaguement inspiré par le marchand d’esclaves brésilien Francisco Félix de Sousa, qui, dans la vie réelle, n’était pas un ennemi mais a plutôt aidé le roi Ghezo à monter au pouvoir.

Pour lui rendre la pareille, le roi Ghezo fit de Sousa le principal responsable du commerce au port de Whydah. De Sousa devint une figure clé du commerce d’esclaves au Dahomey et la famille de Sousa exerça une influence politique considérable sous le règne de Ghezo.

Le royaume du Dahomey avait-il été sous le contrôle de l’empire d’Oyo ?

Oui. Après avoir été envahi par l’empire d’Oyo, situé au nord-est, et avoir perdu la guerre contre ce dernier, le Dahomey est devenu un tributaire de l’empire d’Oyo vers 1730. Il a été contraint d’effectuer des paiements annuels (ou tributs) à Oyo sous la forme d’esclaves. Comme on le voit dans le film The Woman King, une vérification des faits confirme que les armées du roi Ghezo ont libéré le Dahomey de son statut de tributaire de l’empire d’Oyo.

Combien de femmes guerrières faisaient partie des Agojie à leur apogée ?

Au milieu des années 1800, sous le règne du roi Ghezo, les Agojie auraient représenté environ un tiers de l’armée du Dahomey. Selon divers témoignages, ces femmes guerrières étaient au nombre de 6 000. Le royaume du Dahomey était une monarchie absolue. L’autorité du roi était rigide et incontestée. Il dirigeait une société à plusieurs niveaux composée de membres de la famille royale, de roturiers et d’esclaves. Les Agojie occupaient le sommet de la hiérarchie. Ils étaient riches et assimilés à des membres de la famille royale.

Le personnage de Thuso Mbedu, Nawi, est-il inspiré d’une personne réelle ?

Nawi (Thuso Mbedu), qui est une adolescente dans le film et qui s’entraîne pour devenir une amazone du Dahomey (Agojie), semble avoir été très librement inspirée par la dernière femme guerrière du Dahomey encore en vie. Âgée de plus de 100 ans, la véritable Nawi a été interviewée en 1978, l’année précédant sa mort. Elle a affirmé avoir combattu les Français lors de la deuxième guerre franco-dahoméenne en 1892. Contrairement à ce que l’on voit dans le film The Woman King, Nawi n’était pas en vie sous le règne du roi Ghezo (1818-1859).

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Il est vrai que des enfants étaient enrôlés pour devenir Agojie, certains commençant leur formation dès l’âge de 8 ans. Dans le film, nous découvrons que Nawi partage un lien particulier avec Nanisca (Viola Davis).

Comment les femmes du Dahomey sont-elles devenues des guerrières Agojie ?

Dans le film, Nawi (Thuso Mbedu), une adolescente provocante, refuse d’épouser l’un de ses prétendants. Par frustration, son père dominateur l’offre en cadeau au jeune roi Ghezo (John Boyega). Cependant, Nawi est interceptée par la guerrière Izogie (Lashana Lynch), qui est inspirée par sa force et la recrute pour être entraînée par Nanisca (Viola Davis). Le parcours de Nawi pour devenir une Agojie est réaliste. Les pères ou les maris mécontents du comportement de leur fille ou de leur femme se plaignaient au roi, ce qui entraînait l’enrôlement involontaire de la fille ou de la femme pour devenir une Agojie.

Certaines femmes soldats étaient recrutées parmi les femmes dahoméennes libres qui s’enrôlaient volontairement. Il n’était pas rare non plus que des captifs étrangers soient forcés de devenir des guerriers Agojie.

Les Agojie étaient-ils composés de différents régiments ?

Oui. Au milieu du XIXe siècle, les guerrières du Dahomey, les Agojie, étaient composées de fusilières, de chasseresses, d’archères, de faucheuses et d’artilleuses. Elles avaient chacune leur propre uniforme et étaient commandées par des femmes. L’armée féminine du Dahomey comprenait trois ailes principales : l’aile gauche, l’aile droite et l’aile intermédiaire d’élite ou Fanti. Chaque aile était composée des cinq régiments. Dans la seconde moitié du XIXe siècle, il n’était pas rare de voir ces guerrières armées de fusils Winchester, de couteaux et de massues.

Les Agojie (amazones du Dahomey) préféraient-elles le commerce de l’huile de palme à celui des esclaves ?

Entre 1840 et 1870, les guerrières du Dahomey, les Agojie, préféraient le commerce de l’huile de palme à celui des esclaves, ce qui les mettait en porte-à-faux avec leurs homologues masculins. Dans les années 1840, la Royal Navy avait rendu le commerce des esclaves beaucoup plus difficile le long des côtes africaines. En conséquence, une polarisation s’est développée entre les deux principaux partis politiques du Dahomey, le Parti de l’éléphant et le Parti de la mouche.

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Le parti de l’éléphant, qui comprend la Couronne, les militaires masculins et les riches commerçants, est favorable à la poursuite de la traite des esclaves. Le parti de la mouche, qui comprenait les Agojie, les entrepreneurs, les prêtres des sanctuaires, les fonctionnaires du commerce et les administrateurs de niveau intermédiaire, souhaitait se concentrer sur le commerce international légitime et le rétablissement des relations commerciales avec l’Angleterre. -Journal de l’histoire africaine

Dans le film, le général fictif Nanisca (Viola Davis) s’oppose fermement à la traite des esclaves, ce qui semble un peu exagéré par rapport à la position réelle des Agojie à l’époque. Comme indiqué précédemment, les Agojie ont toujours participé à des raids d’esclaves. Même après que la Grande-Bretagne ait réussi à empêcher le royaume du Dahomey de s’engager dans la traite des esclaves outre-mer, le Dahomey a continué à garder des esclaves pour travailler dans ses plantations de palmiers.

Chaque femme Agoji avait également ses propres esclaves. Lorsqu’un guerrier Agoji quittait le palais, il était précédé d’une esclave qui sonnait une cloche pour avertir les autres de son approche. Les citoyens devaient se tenir à distance et ne pas regarder les femmes guerrières. Toucher les Agoji signifiait la mort.

Les Agojie étaient-ils aussi courageux que dans le film The Woman King ?

Oui. Nous le savons en grande partie grâce aux louanges que leur ont adressées les Français, qui les ont combattues lors de deux guerres dans les années 1890. Un légionnaire étranger français les a décrites comme des « guerrières […] qui se battent avec une extrême bravoure, toujours en avance sur les autres troupes. Elles sont d’une bravoure exceptionnelle … bien entraînées au combat et très disciplinées » (Guardian.ng). Les Français les décrivent en outre comme ayant « un courage et une audace incroyables » au combat (The Journal of African History).

Les observateurs européens ont noté qu’ils se comportaient « admirablement » dans les combats au corps à corps avec les Français, même s’ils ont été écrasés de manière décisive lors de la seule grande bataille à laquelle ils ont participé, Cotonou, au cours de la première guerre franco-dahoméenne (1890). Lors de la deuxième guerre franco-dahoméenne (1892), des unités spéciales d’Agojie s’attaquent aux officiers français. Les Agojie ont participé à plusieurs batailles mais n’ont pas fait le poids face à l’armement supérieur et aux baïonnettes plus longues des soldats français. Lors d’une bataille, 417 Agojie ont été tués en quelques heures, presque tous tombant sous les coups des baïonnettes françaises.

Les Agojie ont-ils existé jusqu’à la chute du royaume du Dahomey ?

Oui. Pour déterminer le degré d’exactitude du film The Woman King, nous avons appris que le groupe de combattantes existait toujours lorsque le royaume du Dahomey a été démantelé en 1904 après avoir subi de lourdes défaites militaires face aux Français dans les années 1890. Les vétérans survivants des Agojie (amazones du Dahomey) auraient formé leurs descendants aux techniques des Agojie, même après la chute du royaume et jusqu’au XXe siècle.

Les Agojie ont-ils inspiré l’unité de forces spéciales exclusivement féminine de Black Panther, les Dora Milaje ?

Oui. La division des forces spéciales entièrement féminine du Wakanda, la Dora Milaje, dans le film Black Panther de 2018, a été vaguement inspirée par les Agojie (alias les Amazones du Dahomey). La star de Black Panther, Lupita Nyong’o, qui incarne Nakia, une espionne des Dora Milaje, s’est tellement intéressée aux Agojie qu’elle a participé à un documentaire sur eux pour la chaîne britannique Channel 4. Dans ce documentaire, Nyong’o parcourt le Bénin, ancien royaume du Dahomey, pour en savoir plus sur ces braves guerriers dahoméens.

Le film The Woman King a-t-il été tourné en Afrique ?

Oui. « Nous avons tourné en Afrique du Sud, principalement au Cap. Nous avons construit tout notre palais là-bas », a déclaré la réalisatrice Gina Prince-Bythewood au New York Times. Les scènes de jungle profonde ont été tournées dans le KwaZulu-Natal.

The Woman King est-il historiquement exact ?

Dépeindre les Dahomey comme des héros ou des « gentils » est un peu exagéré, surtout si l’on considère leur rôle lucratif dans le commerce des esclaves et la réticence du roi Ghezo à y mettre un terme. Les Dahomey étaient des conquérants brutaux qui réduisaient leurs ennemis en esclavage et vendaient la plupart d’entre eux à des fins lucratives. Ils vivaient de l’esclavage, qui était à l’origine de la plupart des richesses du royaume. En fait, de nombreux esclaves qu’ils vendaient ou échangeaient étaient envoyés en Amérique dans le cadre de la traite transatlantique des esclaves. Si le film reconnaît cette partie troublante de l’histoire du Dahomey, il crée la fictive Nanisca (Viola Davis) pour s’y opposer, un personnage qui n’existait pas dans la vie réelle.

Ce que le film réussit à faire, c’est de présenter les Agojie (amazones du Dahomey) comme des combattantes capables et redoutables. Il est également vrai que sous le roi Ghezo, le Dahomey s’est battu pour se libérer du contrôle de l’empire d’Oyo. La colonisation par les Européens était en effet une menace, mais les conflits territoriaux du Dahomey avec les Français n’ont commencé qu’en 1863, plusieurs années après le règne du roi Ghezo.

Faire un film qui célèbre le Dahomey est un exemple flagrant de la façon dont Hollywood aime transformer l’histoire, que ce soit par omission ou par fabrication pure et simple. Si vous avez l’intention de regarder The Woman King, lisez d’abord la véritable histoire du royaume du Dahomey. Sinon, prenez tout ce que vous voyez avec un grain de sel.

Pourquoi The Woman King est si controversé ?

Malgré une belle cinématographie, un récit captivant et une distribution impressionnante comprenant Viola Davis et John Boyega, The Woman King est une épopée historique qui suscite la controverse. Principalement axé sur la légion guerrière exclusivement féminine connue sous le nom d’Agojie en 1823, il examine également l’environnement sociopolitique du royaume du Dahomey au début du XIXe siècle, et l’exportation de son propre peuple à laquelle il s’est livré. En tant que chef des Agojie sous le règne du roi Ghezo de Boyega, le général Nanisca de Davis s’efforce de concilier l’industrie de l’engagement qui offre un mode de vie lucratif avec un coût moral considérable

Bien que The Woman King n’essaie pas de dissimuler ou d’effacer la source de la richesse du Dahomey ou l’orientation de ses principales ressources, la façon dont il est présenté a été fortement examinée. Viola Davis a déjà abordé la question de l’inexactitude historique de The Woman King, affirmant que le choix de marier le factuel et le fictif a toujours été motivé par la volonté d’offrir un meilleur divertissement. Pour certains spectateurs, cependant, le simple fait d’inclure la relocalisation involontaire du peuple de Nanisca n’est pas suffisant si la manière est fortement aseptisée.

La représentation du roi Ghezo dans The Woman King a suscité la controverse

L’essentiel de la controverse suscitée par The Woman King réside dans la représentation du roi Ghezo, l’homme responsable de la vente aux enchères d’autres Africains dans les villes portuaires sous le statut de tributaire de l’empire d’Oyo.

Bien sûr, l’activité principale du Dahomey n’est pas ignorée, mais Ghezo n’est guère dépeint sous un jour défavorable et est perçu comme une figure bienveillante essayant de faire ce qu’il y a de mieux pour ses sujets. À la merci de l’empire d’Oyo, il est présenté comme un individu intelligent qui fait ce qu’il faut pour que son royaume puisse survivre plutôt que comme quelqu’un qui exploite délibérément une ressource à des fins lucratives.

Bien que l’histoire réelle de The Woman King ait été quelque peu modifiée, il y a des moments dans le film où Nanisca tente de dissuader Ghezo d’accumuler des richesses grâce au commerce de personnes réduites en esclavage, en particulier après que des violences ont éclaté entre ses sœurs d’armes les plus proches, le lieutenant Amenza (Shiela Atim), le lieutenant Izogie (Lashana Lynch) et la nouvelle recrue Nawi (Thuso Mbedu), et les Oyo dans l’une des villes portuaires. Ces instances se confrontent directement à la situation, mais peinent parfois à la commenter efficacement. Le film ne glorifie pas ce que fait Ghezo, mais il pourrait faire plus pour le condamner.

Comment les aspects controversés de la femme-roi ont conduit à des boycotts

Qu’il s’agisse des problèmes liés au fait que deux femmes blanches (Dana Steens et Maria Bello) racontent l’histoire de femmes noires ou de la représentation du roi Ghezo vendant aux enchères son propre peuple aux Oyo et aux Européens de passage, The Woman King a suscité suffisamment de controverses pour que le film soit boycotté.

Malgré le score élevé de The Woman King sur Rotten Tomatoes, certains critiques ont estimé que le film était offensant pour les Noirs en glorifiant certains aspects d’un commerce répugnant. Dans le même temps, certains fans y ont vu une histoire d’émancipation féminine se déroulant à une période particulièrement tumultueuse pour le royaume du Dahomey.

En essayant de raconter une histoire nuancée sur les Agojie de leur point de vue, certains aspects du roi Ghezo et de la façon dont il gouvernait ont été modifiés. Étant donné qu’une grande partie des informations disponibles aujourd’hui proviennent du point de vue du colonisateur, il était difficile d’aborder les sujets avec la sensibilité nécessaire. Plus important encore, la position sociale cruciale qu’occupaient les Agojie dans la société dahoméenne devait être le thème principal de The Woman King, tout en soulignant le carrefour culturel dans lequel se trouvait le Dahomey à l’époque.