Au fil des années les smartphones se sont imposés comme des appareils pouvant réaliser de véritables photos professionnelles. Ainsi, la plupart des consommateurs se concentrent uniquement sur le nombre de mégapixels du capteur principal au moment de l’achat. Mais même si cet indice compte, elle n’a souvent que peu d’importance sur le rendu final ou pas.

Un éternel débat

Le nombre de mégapixels est devenu un argument marketing majeur pour les fabricants de smartphones qui ne cessent de l’augmenter à chaque génération. Par exemple, il se murmure que les prochains smartphones premium de Samsung pourraient disposer d’un capteur principal de 400 MP alors que la gamme S actuelle s’illustre avec un capteur de 200 MP.

Toutefois, ces chiffres ont toujours été problématiques dans le milieu de la photo. Certains utilisateurs soutiennent que le nombre de mégapixels est décisif pour la qualité des photos et d’autres s’inscrivent en contre.

Le Pixel Binning en action

Même avec une caméra de 200 MP, il est rare d’obtenir réellement une photo ayant la même résolution. En effet, 200 MP signifie simplement 200 millions de pixels pour le capteur et non pour le rendu. Ces pixels ont initialement pour rôle de détecter la lumière et les couleurs afin de les reproduire. Mais au moment de la reproduction certains pixels sont regroupés afin de donner plus de consistance aux pixels principaux.

Cette technologie dénommée Pixel Binning est intégrée à la plupart des smartphones dignes d’être appelés photophones et elle modifie la qualité de la photo en fonction des conditions de luminosité. Selon cette logique, une caméra de 200 MP ne pourrait produire que des photos de 12 MP en cas de faible luminosité, ce qui correspond à un regroupement 4×4.

Le même capteur peut générer des clichés de 50 MP avec un regroupement 2×2. Mais, il est rare d’obtenir les 200 MP et certains smartphones ont des limites claires. De plus, en activant les pixels pleins, les options d’aide à la prise de vue disparaissent généralement.

Le dernier capteur de 48 MP des iPhone 14 Pro utilise aussi cette technique de Pixel Binning par défaut et pour obtenir de réelles photos de 48 MP, l’activation de la fonctionnalité Apple ProRAW s’impose. Dans ce cas, il est à préciser que vous pourrez obtenir des photos dont la taille excède les 100 Mo.

Quel est le verdict ?

Pour répondre réellement à la question sur l’utilité des mégapixels, retenez que vos photos courantes n’ont pas besoin d’un capteur aussi pourvu. S’il faut prendre des photos de 200 MP juste pour les regarder sur un smartphone ou les partager sur les réseaux sociaux, la démesure des MP n’a aucune utilité. Pour les travaux professionnels par contre, les MP élevés pourraient s’avérer utiles.

Par ailleurs, le nombre de mégapixels peut également se révéler arbitraire, car la taille des capteurs compte aussi. Pour les smartphones, cette mesure est souvent exprimée en 1/1,… et plus le dénominateur est petit, plus le capteur est grand. Cela sous-entend que les 200 MP d’un petit capteur ne sont pas équivalents aux 200 MP d’un capteur plus grand. Cette différence est à retenir surtout pour le choix des smartphones en milieu ou entrée de gamme qui promettent des pixels élevés juste pour le marketing.

En outre, les autres critères à prendre en compte pour votre photophone sont la stabilisation d’image, les rôles des capteurs secondaires (nous y reviendrons), le Zoom et le logiciel de traitement. Et puisqu’un smartphone est avant tout un ensemble de composantes, la puissance du processeur est également déterminante pendant le traitement des photos.