Un pédophile qui a simulé son suicide pour éviter un procès a été emprisonné pendant six ans hier mercredi après avoir été aperçu «de bonne humeur» en train de prendre un petit-déjeuner chez Tesco en Angleterre.

Paul Bairstow, 56 ans, a été qualifié de «lâche» par le juge qui l’a enfermé pendant six ans pour avoir abusé sexuellement d’une fillette de sept ans.

La veille de son procès à Exeter Crown Court, il a laissé une série de notes de suicide manuscrites à diverses personnes, dont ses avocats.

Il a disparu dans les bois près de Newton Abbot, dans le Devon, et la police a lancé un appel public pour le retrouver et s’est dit inquiète pour son bien-être.

Pendant que la recherche était en cours, des témoins l’ont repéré en train de prendre un petit-déjeuner dans un magasin Tesco local. Il a été arrêté trois semaines plus tard après avoir été retrouvé par la police grâce à ses relevés téléphoniques et de cartes bancaires.

Le tribunal a appris comment Bairstow, avait été «délibérément manipulateur» dans sa tentative d’échapper à la justice.

Le juge David Evans a déclaré: «Vous avez été lâche en essayant d’éviter le moment de vérité. Votre absence a suscité une anxiété et des perturbations considérables et le déploiement de ressources policières.»

L’avocat de Bairstow a déclaré que l’accusé était «paralysé par la peur» du procès parce qu’il ne voulait pas soumettre les enfants témoins à l’épreuve du tribunal parce qu’il avait nié avoir fait quelque chose de mal.

Virginia Cornwall, pour sa défense, a déclaré que Bairstow avait l’intention de se suicider mais ne l’a pas fait.

Une corde et des comprimés ont été trouvés dans sa voiture lorsque la police l’a arrêté, mais le juge a rejeté le fait qu’il voulait en fait se suicider.

Le tribunal a appris comment le prédateur sexuel avait menti à la mère de sa victime, affirmant être 12 ans plus jeune qu’il ne l’était réellement et qu’il était un ancien de la Royal Marine.

Felicity Payne, qui l’a poursuivi en justice, a déclaré que l’accusé avait raconté de nombreux mensonges pendant qu’il était en contact avec la famille de la jeune fille dans le sud du Devon.

Bairstow a été déclaré coupable, en son absence par un jury, de deux chefs d’accusation d’agression sexuelle contre une fille de moins de 13 ans, dont l’un est d’avoir engagé un enfant dans une activité sexuelle et de s’enfuir.

Il a été emprisonné pour un total de six ans et six semaines et inscrit au registre des délinquants sexuels à vie.