Le changement climatique menace les Jeux olympiques d’hiver et l’avenir des sports de neige en rendant les conditions beaucoup plus dangereuses pour les athlètes et les participants, ont averti des experts dans un rapport publié une semaine avant le début des Jeux d’hiver de 2022 à Pékin.

Les Jeux de Pékin, qui débuteront le 4 février, seront les premiers Jeux olympiques d’hiver à utiliser pratiquement 100 % de neige artificielle en déployant plus de 100 générateurs de neige et 300 canons à neige travaillant à plein régime pour couvrir les pistes de ski.

« Ce n’est pas seulement gourmand en énergie et en eau, utilisant fréquemment des produits chimiques pour ralentir la fonte, mais offre également une surface que de nombreux concurrents qualifient d’imprévisible et potentiellement dangereuse », a déclaré le rapport, rédigé par des chercheurs du Sport Ecology Group de l’Université de Loughborough en Angleterre et le groupe environnemental Protect Our Winters.

Situées dans des climats naturellement arides, les deux villes co-organisatrices, Pékin et Zhangjiakou, pourraient utiliser environ 49 millions de gallons d’eau traitée chimiquement gelée par des machines à neige, selon la recherche.

Bien que la Chine affirme à plusieurs reprises n’utiliser que des précipitations naturelles et de l’eau recyclée pour fabriquer de la neige, on craint que le taux élevé d’utilisation de l’eau n’exerce une pression supplémentaire sur les ressources déjà rares de la région.

La neige naturelle devient moins abondante dans certaines régions et la disponibilité de l’eau pour la fabrication de neige diminue en raison du changement climatique, mettant en danger l’industrie mondiale des sports de neige.

« La navigation dans des saisons de neige irrégulières et la fonte rapide des stations de bas niveau sont désormais la norme pour de nombreux concurrents », indique la recherche.

« Le risque est clair : le réchauffement causé par l’homme menace l’avenir à long terme des sports d’hiver. Il réduit également le nombre de sites hôtes climatiquement adaptés pour les Olympiades d’hiver », a-t-il déclaré.

Sur les 21 sites utilisés pour les Jeux d’hiver depuis Chamonix 1924, les chercheurs estiment que d’ici 2050, seuls 10 auront « l’adéquation climatique » et les niveaux de chutes de neige naturelles pour accueillir un événement.

Chamonix est désormais classée «à haut risque» avec des sites en Norvège, en France et en Autriche, tandis que Vancouver, Sotchi et Squaw Valley aux États-Unis sont jugés «peu fiables».