Au moins 21 personnes sont mortes après que de fortes chutes de neige les ont piégées dans leurs véhicules dans le nord du Pakistan.

Pas moins de 1 000 véhicules se sont retrouvés bloqués alors que des touristes potentiels se seraient précipités pour voir les chutes de neige hivernales dans la ville perchée de Murree.

Un policier, sa femme et leurs six enfants, ainsi qu’une autre famille de cinq personnes, figurent parmi les morts, selon les services d’urgence locaux Rescue 1122.

L’armée tente de dégager les routes et de sauver ceux qui sont toujours pris au piège.

Le ministre de l’Intérieur, Cheikh Rashid, a déclaré que la crise avait été causée par le nombre de personnes se rendant dans la région, au nord de la capitale Islamabad. Plus de 100 000 voitures étaient arrivées dans la ville de l’époque coloniale ces derniers jours, les réseaux sociaux pakistanais inondés de photos de personnes profitant de la neige.
Mais vendredi, les médias locaux ont rapporté que les touristes étaient bloqués. Samedi, les fortes chutes de neige et l’augmentation du nombre de véhicules ont incité les autorités à déclarer la région zone sinistrée.

Des photos et des vidéos sur les réseaux sociaux montrent des voitures piégées pare-chocs contre pare-chocs, de la neige s’entassant sur leurs toits.

Au moins 21 personnes sont décédées, dont 10 enfants, selon les services d’urgence. La police a déclaré qu’au moins six étaient morts de froid dans leurs voitures. L’asphyxie après inhalation de fumées a été invoquée comme raison possible pour les autres.

« Les gens sont confrontés à une situation terrible », a déclaré par téléphone à l’agence de presse AFP Usman Abbasi, un touriste coincé dans la ville où de fortes chutes de neige tombaient.

« Ce ne sont pas seulement les touristes, mais la population locale est également confrontée à de graves problèmes », a-t-il ajouté, affirmant qu’il y avait des pénuries de gaz et d’eau.

Les habitants ont fourni des couvertures et de la nourriture aux victimes, tandis que ceux qui pouvaient se rendre dans la ville – qui se trouve à 2 300 mètres (7 500 pieds) au-dessus du niveau de la mer – ont été hébergés dans des bâtiments gouvernementaux et scolaires.

Le Premier ministre Imran Khan s’est dit choqué par les « morts tragiques » des touristes, notant comment les chutes de neige et « la ruée des [personnes] procédant sans vérifier les conditions météorologiques ont pris l’administrateur du district au dépourvu ».

« J’ai ordonné une enquête et mis en place des réglementations strictes pour assurer la prévention de telles tragédies », a déclaré M. Khan dans un tweet.

Murree a été construit par les Britanniques au 19ème siècle comme base médicale pour ses troupes coloniales.