Les États-Unis ont averti mardi qu’ils pourraient imposer certaines de leurs sanctions les plus sévères à ce jour à la Russie, alors qu’ils s’apprêtent à préparer leurs alliés européens à une crise du carburant déclenchée par le Kremlin dans un contexte de tensions croissantes face à une nouvelle invasion de l’Ukraine.

L’administration Biden est « prête à mettre en œuvre des sanctions aux conséquences massives qui n’avaient pas été envisagées en 2014 » lorsque la Russie a annexé la Crimée à l’Ukraine, a déclaré mardi à la presse un haut responsable de l’administration.

Le « sommet de l’échelle d’escalade » pourrait impliquer l’utilisation d’un contrôle des exportations qui paralyserait certaines parties des industries technologiques et aérospatiales russes, tout en privant les Russes de certains biens de consommation technologiques, a déclaré le responsable, qui s’est exprimé sous couvert d’anonymat dans les conditions fixées par le Maison Blanche. Une telle mesure n’a été utilisée qu’une seule fois, contre la société technologique chinoise Huawei.

Le président Biden a également mis en garde contre des sanctions personnelles contre son homologue russe Vladimir Poutine, dans ce qui serait une décision sans précédent contre le chef d’une grande puissance. Le Royaume-Uni et les États-Unis ont discuté du blocage de la Russie du système de paiements internationaux SWIFT, a déclaré mardi le Premier ministre britannique Boris Johnson. Il a déclaré qu’une telle décision serait « une arme très puissante », notant que la collaboration des États-Unis serait nécessaire pour mener à bien une telle action.

La Russie a menacé de couper l’approvisionnement en gaz naturel qu’elle envoie à l’Europe si des sanctions étaient imposées. Cette décision porterait un coup dur aux alliés américains sur le continent – qui dépend de la Russie pour environ 40% de ses besoins en gaz naturel – et pourrait déclencher une crise énergétique mondiale. (Certains dirigeants européens, en particulier ceux qui ont des liens plus étroits avec la Russie, ont exprimé une réticence à affronter le Kremlin trop directement.) Les responsables américains ont noté que limiter les exportations de gaz nuirait également à la Russie, mais que l’administration Biden se préparait néanmoins au scénario.

Un autre responsable américain a déclaré que l’administration « travaillait avec des pays et des entreprises du monde entier pour assurer la sécurité de l’approvisionnement et atténuer les chocs de prix affectant à la fois le peuple américain et l’économie mondiale ». Biden prévoit d’accueillir lundi à la Maison Blanche l’émir cheikh Tamim Bin Hamad al-Thani du Qatar, l’un des plus grands exportateurs mondiaux de gaz naturel liquéfié. Les deux hommes sont sur le point de discuter « d’assurer la stabilité de l’approvisionnement énergétique mondial » et d’acheminer le gaz qatari vers l’Europe, a indiqué l’administration.

Alors que les tensions continuent de croître, Moscou et Washington se sont pointés du doigt comme alimentant les craintes d’une guerre totale, alors que Biden avertit Poutine de reculer tandis que la Russie maintient qu’elle n’envahira plus l’Ukraine et que les États-Unis réagissent de manière excessive.

Les responsables américains ont déclaré qu’il n’était pas prévu d’augmenter la présence militaire du pays en Ukraine, où environ 200 soldats américains s’entraînent et conseillent les forces ukrainiennes, mais Washington a intensifié d’autres formes d’assistance. Mardi, à l’aéroport international de Boryspil, près de Kiev, le personnel ukrainien a déchargé quelque 300 missiles Javelin, des armes d’assaut polyvalentes lancées à l’épaule et des bunker-busters en provenance des États-Unis. D’autres membres de l’OTAN envoient également du matériel militaire pour aider à la défense de l’Ukraine, qui n’est pas membre de l’alliance militaire occidentale.

Biden a prétendu qu’il pourrait déployer des troupes américaines « à court terme » car « il faut du temps » pour les mettre en place. Il a insisté sur le fait qu’une telle décision ne serait pas « provocatrice », une affirmation que Moscou a rejetée.

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a exhorté mardi les habitants à rester calmes.

Pourtant, les responsables américains restaient préoccupés par la présence croissante de plus de 100 000 soldats russes le long des frontières ukrainiennes. « C’est comme un pistolet sur la tempe de l’Ukraine, et nous ne pensons pas que l’Ukraine devrait avoir à vivre avec un pistolet chargé sur la tempe », a déclaré la plus haute diplomate américaine en Ukraine, Kristina A. Kvien, sur ABC News.