Le père Noël est un personnage mythique lié à la fête de Noël. Il est apparu dans sa représentation actuelle au milieu du XIX^e siècle en Occident. Mais ses racines profondes remontent à des rites et croyances antiques. Il est parfois associé à la mère Noël. Son apparence a subi des modifications au fil des temps.

Le père Noël tel que nous le connaissons aujourd’hui est issu d’un triple mouvement en profondeur. Il est popularisé dans la deuxième moitié du XIX^e siècle aux États-Unis, nation d’immigrants, en majorité de protestants qui rapportent avec eux les traditions européennes et les légendes des pays froids, leurs rennes, leurs lutins et leurs sapins. Il prend le nom de Santa Claus, directement inspiré du saint Nicolas des Flandres néerlandaises.

En décembre 1823, un poème joue un rôle déterminant dans la fabrication de ce personnage. “A Visit from St. Nicholas” le présente comme un lutin sympathique, dodu et souriant. Celui-ci distribue des cadeaux dans les maisons et se déplace sur un traîneau volant tiré par huit rennes. Ils sont nommés respectivement : Fougueux (Dasher), Danseur (Dancer), Fringant (Prancer), Rusé (Vixen), Comète (Comet), Cupidon (Cupid), Tonnerre (Donder) et Éclair (Blitzen).

En 1885, Thomas Nast, illustrateur et caricaturiste établit la résidence officielle du père Noël au pôle Nord. Les raisons du choix d’une contrée froide et éloignée certainement en rapport avec l’iconographie de Santa Claus habillé chaudement.

Le mythe peut varier fortement d’une région à l’autre. Notamment à cause du climat du 25 décembre qui peut aller du début de l’hiver dans l’hémisphère nord au début de l’été dans l’hémisphère sud. On l’imagine toutefois comme un gros homme avec une longue barbe blanche. Il est également habillé de vêtements chauds de couleur rouge avec un liseré de fourrure blanche. L’un de ses lutins l’aident à préparer les cadeaux. Il effectue la distribution à bord d’un traîneau volant tiré par des rennes.