Un maire d’une ville ukrainienne occupée par les forces russes a été libéré de captivité et les soldats ont accepté de partir après une manifestation de masse des habitants.

Slavutych, une ville du nord proche du site nucléaire de Tchernobyl, a été prise par les forces russes mais les grenades assourdissantes et les tirs aériens n’ont pas réussi à disperser les manifestants non armés sur sa place principale samedi.

La foule a exigé la libération du maire Yuri Fomichev, qui avait été fait prisonnier par les troupes russes.

Les tentatives des troupes russes pour intimider la protestation croissante ont échoué et samedi après-midi, Fomichev a été lâché par ses ravisseurs.

Un accord a été conclu que les Russes quitteraient la ville si ceux qui avaient des armes les remettaient au maire avec une dispense pour ceux qui avaient des fusils de chasse.

Fomichev a déclaré aux manifestants que les Russes avaient accepté de se retirer « s’il n’y a pas d’armée [ukrainienne] dans la ville ».

L’accord conclu, selon le maire, était que les Russes feraient une recherche de soldats et d’armes ukrainiens, puis partiraient. Un point de contrôle russe à l’extérieur de la ville resterait.

L’incident met en évidence la lutte que les forces russes ont dû affronter même lorsqu’elles ont remporté des victoires militaires.

Slavutych, qui compte 25 000 habitants, se trouve juste à l’extérieur de la soi-disant zone d’exclusion autour de Tchernobyl – qui, en 1986, a été le site de la pire catastrophe nucléaire au monde. L’usine elle-même a été saisie par les forces russes peu après le début de l’invasion du 24 février.

« Les Russes ont ouvert le feu en l’air. Ils ont lancé des grenades éclair dans la foule. Mais les habitants ne se sont pas dispersés, au contraire, davantage d’entre eux se sont présentés », à en croire Oleksandr Pavlyuk, gouverneur de la région de Kiev dans laquelle siège Slavutych.

Pendant ce temps, le ministère ukrainien de la Défense a affirmé que la Russie « essayait d’intensifier les activités des groupes de sabotage et de reconnaissance à Kiev afin de déstabiliser la situation sociopolitique, de perturber le système d’administration publique et militaire ».

Des responsables occidentaux ont déclaré que Vladimir Poutine avait prévu de prendre les capitales ukrainiennes quelques jours après l’annonce de son « opération militaire spéciale » le 24 février, mais qu’il s’était heurté à une résistance étonnamment féroce.

Alors que des explosions occasionnelles peuvent être entendues à Kiev lors des combats à l’ouest de la ville, le centre a été calme pendant la majeure partie des quinze derniers jours.

« Pour commencer, ils voulaient une guerre éclair, 72 heures pour prendre le contrôle de Kiev et d’une grande partie de l’Ukraine, et tout s’est effondré », a fait savoir Mykhailo Podolyak, conseiller du président Volodymyr Zelenskiy et négociateur en chef des pourparlers avec la Russie.

Cependant, Podolyak a exprimé son scepticisme face à une affirmation du ministère russe de la Défense vendredi selon laquelle les forces de Moscou se concentreraient désormais principalement sur la région du Donbass, dans l’est de l’Ukraine.