Les secours ont retrouvé et évacué les corps des neuf personnes qui se trouvaient à bord de l’hélicoptère transportant le basketteur Kobe Bryant, qui s’est écrasé dimanche sur une colline près de Los Angeles, ont annoncé mardi les services du médecin légiste du comté.

Trois corps avaient déjà été «retirés des débris de l’hélicoptère» le jour même de l’écrasement, précisent-ils dans un communiqué. «Le jour suivant, les recherches des six autres occupants se sont poursuivies. Peu après, les corps ont été localisés, retirés du site de l’accident et transportés» au centre de médecine légale, indiquent-ils.

«Les enquêteurs travaillent actuellement à identifier les défunts» et les services du légiste du comté de Los Angeles communiqueront les identités «dès qu’elles auront été vérifiées et les familles prévenues», conclut le texte.

Même si elle n’a pas été officiellement divulguée, la liste des victimes de l’accident était déjà connue.

Outre Kobe Bryant, 41 ans, vedette de la NBA partie à la retraite en 2016, et sa fille Gianna, 13 ans, les autres victimes sont un entraîneur de baseball, John Altobelli, sa femme Keri et leur fille Alyssa qui jouait au basket dans le même club que Gianna, Christina Mauser, entraîneuse adjointe de l’équipe de basket des deux adolescentes, Sarah et Payton Chester, une mère et sa fille, ainsi que le pilote Ara Zobayan.

«Une scène vraiment terrible»
L’hélicoptère, un Sikorsky S-76B, à bord duquel se trouvaient les neuf victimes, s’est écrasé peu avant 10h (heure locale) dimanche, alors qu’un épais brouillard enveloppait la région. Il avait décollé de Newport Beach (environ 60 km au sud de Los Angeles), où résidait Bryant, en direction de la Mamba Academy, un centre sportif propriété de la vedette situé à 135 km de là.

Autorités et experts semblent pour l’heure privilégier une manoeuvre accidentelle liée au brouillard plutôt que d’éventuels problèmes mécaniques. L’appareil n’avait pas de boîte noire, car celle-ci n’était pas nécessaire sur ce type d’hélicoptère.

Les enquêteurs de l’agence américaine chargée de la sécurité dans les transports (NTSB) ont évoqué «une scène d’accident vraiment terrible» où les débris sont éparpillés sur près de 200 mètres.

Compte tenu de l’affliction qui frappe les Lakers, club de toujours de Bryant, la NBA a annoncé le report du derby initialement prévu mardi au Staples Center, qui devait les opposer aux Clippers, l’autre club de Los Angeles.

Une décision très rare en NBA, qui avait annulé un match entre les Celtics et Indiana en 2013 après l’attentat du marathon de Boston, et d’autres en 1963 après l’assassinat de John Fitzgerald Kennedy.