Le gouvernement du Niger et la société nucléaire française Orano ont signé jeudi un accord pour prolonger la durée de vie de l’unique mine d’uranium du pays.
« L’accord de partenariat global » signifie que la mine Somair dans le nord du Niger pourrait continuer à fonctionner jusqu’en 2040, 11 ans après sa fermeture actuellement prévue, a déclaré le ministre des Mines Hadiza Ousseini.
Les discussions ont porté sur les accords de licence et la réduction des coûts en particulier.
Orano est le successeur restructuré de la société d’État Areva, qui a commencé l’extraction de l’uranium dans l’ancienne colonie française il y a environ 50 ans, en extrayant des matières premières destinées principalement à l’industrie nucléaire française.
L’une des mines de la société, Cominak (pour la société minière Akokan) a fermé ses portes en 2021.
L’accord concernant Somair, dont le nom est dérivé de la compagnie Air Mining, comprend un engagement d’Orano d’injecter 26 milliards de francs CFA (44 millions de dollars) dans l’éducation et d’autres secteurs « prioritaires » au Niger, a affirmé le PDG de la société, Nicolas Maes.
Cependant, les deux parties ont convenu de reporter le début de l’exploitation du site nord d’Imouraren, qui recèle des gisements estimés à 200 000 tonnes d’uranium, parmi les plus importants au monde.
Les opérations auraient dû commencer en 2015 mais ont été suspendues après l’effondrement du prix mondial de l’uranium suite à la catastrophe de Fukushima au Japon en 2011.
Selon Ousseini, les partenaires envisageaient approximativement « un horizon de 10 ans » pour déterminer la faisabilité du démarrage de l’exploitation minière sur le site.