Le scénario de l’exercice militaire de l’OTAN dans le cercle arctique est similaire depuis des années : la Norvège est attaquée par un pays fictif, déclenchant la clause de défense collective de l’alliance et amenant des troupes des États-Unis et plus d’une dizaine de partenaires venus à la défense du pays.

Mais cette année, l’exercice semestriel, connu sous le nom de Cold Response, a pris une importance supplémentaire pour certains des quelque 3 000 Marines américains qui y participent en raison de l’invasion de l’Ukraine par la Russie.

Le caporal Sean Galigan, un marine de 21 ans du New Jersey qui se concentre sur le ravitaillement des avions pendant l’exercice, a déclaré que l’invasion était dans son esprit, même si l’exercice avait été planifié des mois avant que la Russie ne commence à renforcer ses forces près de l’Ukraine.

« « C’est toujours quelque chose qui pourrait arriver, mais maintenant que nous sommes ici, si quelque chose arrivait, nous serions prêts à partir », a déclaré Galigan.

Les relations entre la Norvège et la Russie, qui partagent une frontière arctique, se sont progressivement améliorées dans l’après-guerre froide avant de subir un revers lorsque Moscou a annexé la Crimée en 2014.

Cela a déclenché des tensions dans le nord des deux côtés de la frontière et des manœuvres militaires plus fréquentes.

Même avant l’invasion, qui, selon le président russe Vladimir Poutine, est une « opération militaire spéciale », Moscou a accusé l’OTAN de déstabiliser la sécurité européenne avec des exercices militaires à grande échelle et en renforçant son armée sur le flanc est de l’alliance.

Bien qu’il n’y ait aucun signe que la Russie envisage de prendre des mesures militaires contre la Norvège, l’invasion de l’Ukraine, qui a détruit des centaines de bâtiments et tué des dizaines de civils, a accru le malaise dans la région.

« Cela semble un peu plus réel », a déclaré un pilote de marine C-130 alors qu’il volait de Bardufoss à près d’Evenes en Norvège.

L’ennemi dans l’exercice est fictif, mais les parallèles avec ce à quoi pourrait ressembler un futur conflit dans la région sont sans équivoque. Dans l’exercice, les Marines américains effectuent des débarquements amphibies en Norvège, l’espace aérien au-dessus du pays est contesté et des efforts minutieux sont déployés pour examiner la logistique permettant d’amener des troupes dans le pays et de les réapprovisionner.

La précédente itération de l’exercice a été annulée en raison du coronavirus et a eu lieu pour la dernière fois en 2018 lorsqu’elle s’appelait Trident Juncture.

L’exercice, qui se déroule pendant la première semaine d’avril et rassemble environ 30 000 soldats de 27 pays, est exécuté à partir d’un faux centre d’opérations à Boda, avec des rangées de Marines travaillant sur des ordinateurs pour suivre leur ennemi fictif.

Vendredi, l’exercice a été brièvement suspendu alors que le centre s’éloignait de l’exercice et coordonnait la réponse à un accident réel d’un avion de la marine américaine qui a tué les quatre personnes à bord.

Le lendemain, le centre de commandement s’est remis à se concentrer sur l’exercice, en suivant le mouvement des Marines alors qu’ils se dirigeaient vers les côtes norvégiennes et des avions F-18 ont fourni une couverture aérienne aux troupes plus au nord.