Le rêve de voyager dans l’espace de l’entrepreneur et aventurier milliardaire Richard Branson s’est réalisé et le tourisme céleste a fait un bond en avant dimanche. La fusée de Virgin Galactic a atteint le bord de l’espace lors d’un vol historique depuis Spaceport America.

Branson et son équipage ont connu environ quatre minutes d’apesanteur avant que leur avion spatial ne glisse en douceur vers un atterrissage sur piste. L’ensemble du voyage, retardé de 90 minutes à cause du mauvais temps de la nuit précédente, a duré environ une heure.

« Dix-sept ans de travail acharné pour nous amener jusqu’ici », a déclaré Branson en félicitant son équipe pour le retour.

Branson fête ses 71 ans cette semaine. Un équipage de deux pilotes et trois spécialistes de mission ont été transportés à une altitude de plus de huit milles par l’avion VMS Eve, du nom de la mère de Branson.

Virgin Galactic et son fondateur Branson avaient prévu le vol pour plus tard cet été, mais l’ont déplacé après que le concurrent Blue Origin et son fondateur, Jeff Bezos, aient annoncé leur intention de piloter leur fusée dans l’espace depuis l’ouest du Texas le 20 juillet.

Blue Origin, qui a lancé ces derniers jours une campagne sur les réseaux sociaux dénigrant Virgin Galactic, a adouci son ton dans les heures précédant le vol, en tweetant : « Je vous souhaite un bon vol demain @virgingalactic ! »

Virgin Galactic prévoit deux autres vols d’essai avant que le service commercial ne commence en 2022. La société affirme que plus de 600 personnes se sont déjà inscrites pour des vols à environ 250 000 $ par personne.

« Mon énoncé de mission est de transformer le rêve de voyager dans l’espace en réalité – pour mes petits-enfants, pour vos petits-enfants, pour tout le monde », a tweeté Branson alors qu’il se préparait pour le vol.

Virgin Galactic a atteint l’espace pour la première fois en 2018. Des vols réussis ont également été enregistrés en 2019 et plus récemment en mai. La société a obtenu le mois dernier l’autorisation de la Federal Aviation Administration pour commencer à faire voyager des clients.