Les responsables de Hong Kong à Pékin sont en état d’alerte à quelques semaines du début des Jeux olympiques d’hiver, après que la première épidémie locale de la variante Omicron en Chine s’est propagée de la ville portuaire de Tianjin au nord de la province centrale du Henan.

Tianjin, située à seulement 80 miles au sud-est de Pékin, teste l’ensemble de sa population de 14 millions de personnes après la détection d’Omicron chez au moins deux résidents locaux samedi – la première propagation communautaire signalée du pays de la variante hautement transmissible.

La ville a signalé au moins 40 cas positifs au cours du week-end, dont 24 enfants, bien que les autorités sanitaires n’aient pas encore confirmé s’ils étaient infectés par Omicron.

Les autorités de Tianjin se sont empressées de placer 29 communautés résidentielles sous confinement strict et ont ordonné aux citoyens de ne pas quitter la ville sauf en cas d’absolue nécessité. Ceux qui souhaitent partir doivent présenter un test Covid négatif effectué dans les 48 heures et obtenir l’approbation de leurs employeurs ou des administrations locales.

Mais le virus s’est déjà propagé loin de la ville. Les médias officiels ont rapporté lundi que deux autres cas d’Omicron avaient été identifiés dans la ville d’Anyang, dans la province du Henan, à plus de 300 miles de Tianjin.

Le séquençage du génome du virus a révélé qu’il appartenait à la même chaîne de transmission que l’épidémie de Tianjin, selon les autorités sanitaires du Henan. Un étudiant qui est revenu à Anyang de Tianjin le 28 décembre aurait ramené le virus – suggérant que la variante se propage déjà à Tianjin depuis près de deux semaines, au moins.

C’est une nouvelle particulièrement inquiétante pour les responsables de Pékin, qui se trouve à moins de 30 minutes de Tianjin en train à grande vitesse.

Ces derniers mois, les autorités chinoises ont imposé des restrictions de plus en plus strictes pour freiner les poussées locales de Covid alors que Pékin se prépare pour les Jeux olympiques d’hiver. Une épidémie d’Omicron aux portes de la capitale quelques semaines seulement avant le coup d’envoi des Jeux le 4 février représente un scénario de cauchemar pour les officiels – qui sont désormais susceptibles d’intensifier leurs efforts pour protéger Pékin.

« Il est impossible pour la Chine de ramener les cas à zéro avant les Jeux olympiques d’hiver, car les épidémies locales se multiplient les unes après les autres », a déclaré Jin Dongyan, virologue à l’Université de Hong Kong.

« La seule chose que Pékin peut faire est d’apprendre de l’expérience des Jeux d’été de Tokyo et d’organiser les Jeux olympiques pendant que la transmission communautaire se déroule dans le pays », a-t-il déclaré, notant que l’événement se tiendrait dans une bulle hermétiquement fermée.

Pékin et Tianjin partagent une courte frontière et sont étroitement liés. On estime que 100 000 personnes font régulièrement la navette entre les deux villes pour travailler à partir de 2020, selon le Global Times, géré par l’État.

Dans un communiqué publié dimanche, le Centre de prévention et de contrôle des maladies de Pékin a conseillé aux habitants de Pékin de ne pas se rendre à Tianjin et à ceux de Tianjin de s’abstenir de se rendre dans la capitale. Il a également demandé aux navetteurs entre les deux villes de travailler à domicile. Dimanche soir, les billets de train de Tianjin à Pékin ne pouvaient plus être achetés en ligne.

Le centre a également ordonné aux personnes arrivées à Pékin en provenance de Tianjin depuis le 23 décembre de se présenter à leurs communautés résidentielles, employeurs ou hôtels pour une surveillance sanitaire et des tests Covid. Ceux qui viennent des zones à haut risque de Tianjin doivent s’isoler chez eux.

Pleinement conscients du risque pour la santé publique et de la pression politique, les responsables de Tianjin ont convoqué une réunion par visioconférence dimanche à 1 heure du matin pour montrer leur résolution de contenir l’épidémie.

Li Hongzhong, le chef du Parti communiste de Tianjin, est largement considéré comme un ardent partisan du président chinois Xi Jinping. Lors de la réunion, Li s’est engagé à prendre des « mesures résolues » pour « faire tous les efforts possibles pour bloquer les canaux de transmission » et renforcer le rôle de Tianjin en tant que « fossé » pour protéger la capitale contre le virus.

Les organisations du parti et du gouvernement, les entreprises publiques et les institutions publiques ont reçu l’ordre de prendre l’initiative de maintenir leurs employés à Tianjin, tandis que des points de contrôle ont été mis en place à l’aéroport, sur les autoroutes, dans les gares et dans les ports.

Tous les centres de tutorat, garderies et centres de formation professionnelle ont été fermés, tandis que les universités et les collèges ont bouclé leurs campus.

Tianjin est considérée comme l’une des principales villes de Chine. C’est l’une des quatre seules municipalités de niveau provincial directement sous l’administration du gouvernement central, aux côtés de Pékin, Shanghai et Chongqing.

Les autorités de Tianjin n’ont pas ordonné un verrouillage complet qui confinerait tous les résidents chez eux – le genre qui a été imposé dans la ville de Xi’an, dans le nord-ouest du pays, le mois dernier, qui a déclenché un tollé concernant les pénuries alimentaires et entravé l’accès aux soins médicaux.

Une telle décision serait politiquement lourde et économiquement dommageable – Tianjin est un port et un centre économique majeurs, et un verrouillage strict à l’échelle de la ville à l’approche du Nouvel An lunaire pourrait risquer de susciter du ressentiment parmi les résidents.

Mais les nouvelles concernant les cas et les restrictions de voyage ont déjà déclenché des achats de panique au cours du week-end, les résidents faisant l’épicerie et d’autres fournitures essentielles dans les supermarchés.

La variante Omicron est le dernier défi à la politique zéro Covid de la Chine. Pendant des mois, les autorités chinoises ont essayé de le maintenir en dehors des frontières étroitement contrôlées du pays grâce à des tests rigoureux et à une longue quarantaine pour les arrivées internationales.