Le dernier astronaute de la NASA survivant de la mission Apollo 7 de 1968, Walter Cunningham, est décédé. Il avait 90 ans. Walter Cunningham est décédé tôt mardi matin à Houston, a confirmé la NASA.

« La NASA se souviendra toujours de ses contributions au programme spatial de notre pays et présente ses condoléances à la famille Cunningham », a déclaré Bill Nelson, administrateur de l’agence spatiale, dans un communiqué annonçant la nouvelle.

La famille de Walter Cunningham a également rendu hommage à l’astronaute décédé, exprimant son « immense fierté pour la vie qu’il a menée, et notre profonde gratitude pour l’homme qu’il était – un patriote, un explorateur, un pilote, un astronaute, un mari, un frère et un père ».

« Le monde a perdu un autre véritable héros, et il nous manquera énormément. »

L’un des trois astronautes à bord de la première mission spatiale réussie avec équipage, Cunningham a rejoint la NASA en 1963. Il s’est engagé dans le programme en tant que civil aux côtés du capitaine de la marine américaine Walter M. Schirra, Jr. et d’un major de l’armée de l’air américaine, Donn F. Eisele. La célèbre mission Apollo 7, qui a duré environ 11 jours, a ensuite ouvert la voie au premier atterrissage d’êtres humains sur la lune.

Né le 16 mars 1932 à Creston, dans l’Iowa, Walter Cunningham a terminé ses études secondaires à la Venice High School, en Californie. Il a ensuite obtenu un baccalauréat ès arts avec mention en physique en 1960 et une maîtrise ès arts avec distinction en physique en 1961 à l’Université de Californie.

Quelques années plus tard, en 1974, Walter Cunningham obtient un doctorat en physique à l’exception d’une thèse dans le cadre de l’Advanced Management Program de la Harvard Graduate School of Business.