Une fusée SpaceX est sur une trajectoire de collision avec la Lune après avoir passé près de sept ans à traverser l’espace, selon les experts.

Le booster a été initialement lancé depuis la Floride en février 2015 dans le cadre d’une mission interplanétaire visant à envoyer un satellite météorologique spatial sur un voyage d’un million de kilomètres.

Mais après avoir terminé une longue combustion de ses moteurs et envoyé l’Observatoire du climat spatial profond de la NOAA sur son chemin vers le point de Lagrange – une position neutre en gravité quatre fois plus loin que la lune et en ligne directe avec le soleil – le deuxième étage de la fusée est devenu abandonné. .

À ce stade, il était suffisamment haut pour ne pas avoir assez de carburant pour retourner dans l’atmosphère terrestre mais aussi « manquait d’énergie pour échapper à la gravité du système Terre-Lune », a expliqué le météorologue Eric Berger dans un article récent sur Ars Technica.

« Il suit donc une orbite quelque peu chaotique depuis février 2015 », a ajouté Berger.

Les observateurs spatiaux pensent que la fusée – environ quatre tonnes métriques de « déchets spatiaux » – est en passe de croiser la Lune à une vitesse d’environ 2,58 km/s en quelques semaines.

Bill Gray, qui écrit un logiciel pour suivre les objets proches de la Terre, les astéroïdes, les planètes mineures et les comètes, a déclaré que l’étage supérieur du Falcon 9 atteindrait très probablement la face cachée de la Lune, près de l’équateur, le 4 mars.

L’analyste de données a déclaré dans un récent article de blog que l’objet « a effectué un survol lunaire rapproché le 5 janvier » mais aura « un certain impact le 4 mars ».

« C’est le premier cas involontaire [de débris spatiaux frappant la lune] dont j’ai connaissance », a ajouté Gray.

L’endroit exact que la fusée touchera reste incertain en raison de l’effet imprévisible de la lumière solaire « poussant » sur la fusée et de « l’ambiguïté dans la mesure des périodes de rotation » qui peut légèrement modifier son orbite.

« Ces effets imprévisibles sont très faibles. Mais ils s’accumuleront d’ici le 4 mars », a écrit Gray, ajoutant que d’autres observations étaient nécessaires pour affiner l’heure et le lieu précis de l’impact.

Quant à savoir si la collision pourrait être vue de la Terre, Gray dit qu’elle passera probablement inaperçue.

« La majeure partie de la lune est sur le chemin, et même si elle était proche, l’impact se produit quelques jours après la Nouvelle Lune. »

Jonathan McDowell, astrophysicien à l’Université de Harvard, a écrit que l’impact n’était « pas un gros problème ».

Néanmoins, les passionnés de l’espace pensent que l’impact pourrait fournir des données précieuses.

Berger pense que l’événement permettra d’observer les matériaux souterrains éjectés par la frappe de la fusée, tandis que Gray dit qu’il « recherche un impact lunaire ».