Une attaque mortelle de drone au cœur de la capitale des Émirats arabes unis a propulsé le Moyen-Orient dans des eaux inconnues à un moment où les dirigeants de la région ont cherché à combler des divisions de plusieurs années.

Trois personnes ont été tuées lundi lorsque les frappes ont touché des camions-citernes près de l’aéroport d’Abu Dhabi, provoquant de multiples explosions. Les rebelles houthis du Yémen soutenus par l’Iran ont rapidement revendiqué les attaques.

En réponse, les Émirats arabes unis et l’Arabie saoudite ont réagi en bombardant la capitale yéménite de Sanaa avec des frappes aériennes, tuant au moins 12 personnes, dans le bombardement le plus meurtrier de la ville depuis 2019.

Outre l’escalade de la violence dans une région qui a cherché à tourner la page d’une décennie de guerres par procuration, l’échange de tirs pourrait également obscurcir une série de pourparlers de haut niveau entre ennemis régionaux et internationaux. Les négociations entre l’Iran et les puissances occidentales sur la manière de relancer l’accord de 2015 visant à limiter le programme nucléaire de Téhéran ont récemment montré des signes de progrès. Et il y a aussi des indications que des discussions historiques mais difficiles entre l’Arabie saoudite et son rival régional, l’Iran, commençaient à porter leurs fruits.

Mais les attaques sans précédent des Houthis à Abu Dhabi pourraient mettre un frein à ces pourparlers.

Et si les rebelles tiennent leur promesse de lancer de nouvelles frappes, cela pourrait ternir l’image des Émirats arabes unis en tant qu’endroit sûr où vivre, travailler et faire des affaires dans une région troublée.

Voici ce qu’il faut savoir sur la crise.

Pourquoi l’attaque des Houthis était-elle si importante ?

En plus d’être la première attaque meurtrière aux Émirats arabes unis depuis de nombreuses années, les attaques de drones de lundi ont démontré la capacité des Houthis à lancer des attaques à longue portée. Les rebelles yéménites mènent fréquemment des attaques transfrontalières contre l’Arabie saoudite, le voisin du Yémen, mais celles-ci étaient relativement courtes par rapport à Abu Dhabi, et la grande majorité des missiles et drones ont été interceptés avant d’atteindre leurs cibles.

Les prix du pétrole ont grimpé en flèche après les attentats, ce qui a suscité une vague de condamnations internationales de la part des États-Unis et d’autres dirigeants mondiaux. Le ministre des Affaires étrangères des Émirats arabes unis, Cheikh Abdallah ben Zayed, a demandé aux États-Unis de reclasser les Houthis en tant qu’organisation terroriste étrangère – une étiquette qui a été instituée dans les derniers jours de l’administration Trump avant d’être levée par le président Joe Biden.

Les Houthis ont précédemment affirmé avoir mené des frappes contre les Émirats arabes unis, avec lesquels ils ne partagent pas de frontière. Mais les autorités émiraties n’ont jamais reconnu les attaques présumées et de nombreux observateurs ont estimé que les allégations étaient farfelues.

Aujourd’hui, les Houthis du Yémen ont mis à exécution une menace qu’ils ont proférée pendant des années contre les Émirats arabes unis, un partenaire majeur de la coalition dans une campagne militaire de six ans menée par l’Arabie saoudite pour écraser les rebelles soutenus par l’Iran.

En 2019, les Émirats arabes unis ont retiré la plupart de leurs troupes du Yémen, après avoir estimé en privé que la guerre était impossible à gagner. La campagne n’a pas réussi à écraser les rebelles, mais a exigé un lourd tribut humanitaire, avec des milliers de morts yéménites et la malnutrition et la maladie se sont répandues.

Plus récemment, cependant, les Émirats arabes unis sont revenus dans la mêlée, soutenant des groupes yéménites dans des points chauds comme les provinces riches en pétrole de Shabwa et Marib et repoussant les combattants houthis de la ville stratégique du désert.

Maintenant, les analystes disent que les rebelles sont impatients de déclencher un autre retrait émirati.

« L’intervention des forces soutenues par les Émirats arabes unis a changé la donne. Cela a provoqué la colère des Houthis », a déclaré Maged al-Madhaji, directeur exécutif et cofondateur du Centre d’études stratégiques de Sana’a. « Les Houthis essaient de créer une sorte d’équilibre en frappant l’image de la stabilité et de la sécurité aux Emirats. »

Quel est l’enjeu pour les EAU ?

La nation riche en pétrole a réussi pendant des décennies à éviter les turbulences politiques qui se produisent ailleurs dans la région. La stabilité est l’un des principaux arguments de vente des EAU – aidant à attirer des millions d’expatriés et des milliards de dollars d’investissements étrangers – mais cette image pourrait être brisée si le conflit avec les Houthis s’intensifie.

Les Émirats arabes unis dépendent fortement des travailleurs étrangers, qui constituent la grande majorité de la main-d’œuvre du pays. Les autorités gèrent intensivement la réputation du pays et la liberté d’expression politique est pratiquement inexistante. Les défenseurs de ces restrictions à l’expression soutiennent qu’elles sont nécessaires pour maintenir la stabilité contre vents et marées dans un Moyen-Orient déchiré par les conflits.

Mais pendant des années, la politique étrangère musclée des Émirats arabes unis – qui les a vus intervenir en Égypte, en Libye, en Syrie et dans la corne de l’Afrique, en plus du Yémen – a mis en péril cette même stabilité. Lorsque les pétroliers ont été pris pour cible par son ennemi juré régional, l’Iran, en 2019, au large des Émirats arabes unis, Abu Dhabi a rapidement changé de cap.

Depuis lors, il s’est lancé dans une frénésie diplomatique pour guérir des divisions vieilles de plusieurs années. Il a fait un certain nombre d’ouvertures à l’Iran, notamment l’envoi d’une délégation de haut niveau en octobre 2019, puis à nouveau fin 2021. Il a également resserré ses liens avec le président paria syrien Bashar al-Assad, après avoir soutenu des groupes armés qui cherchaient à le renverser dans la guerre de ce pays. Les dirigeants des Émirats arabes unis ont déclaré à plusieurs reprises qu’ils cherchaient à devenir une force de désescalade dans la région.

Pourtant, l’attaque de lundi a souligné un point que de nombreux observateurs ont fait valoir, à savoir que tourner la page d’une décennie de guerre par procuration sanglante ne sera ni fluide ni instantané. Tous les pays de la région, pas seulement les Émirats arabes unis, auront tout intérêt à une désescalade rapide de la violence de lundi.

L’Iran a-t-il été impliqué dans l’attaque des Houthis contre les Émirats arabes unis ?

Nous ne savons pas. Ce que nous savons, c’est que les drones ont probablement été fournis par l’Iran, le principal soutien des Houthis dans leur guerre contre le gouvernement internationalement reconnu du Yémen. Mais on ne sait pas si les partisans des Houthis à Téhéran ont ordonné la frappe, ou si le groupe rebelle est soudainement devenu voyou.

Ce ne serait pas la première fois que des groupes alignés sur l’Iran semblent suivre leur propre chemin. En novembre 2021, le chef de la force d’élite iranienne Quds, Esmail Qaani, a rendu visite au Premier ministre irakien Mostafa al-Kadhimi, peu de temps après une tentative d’assassinat contre le Premier ministre irakien Mostafa al-Kadhimi par des milices soutenues par l’Iran. Certains observateurs ont vu dans cette visite une tentative d’éloigner l’Iran des actions de ses alliés militants.

Une autre raison de soupçonner que les Houthis ont agi de leur propre chef est que l’Iran a déclaré à plusieurs reprises qu’il souhaitait raviver les relations avec ses ennemis régionaux. Le nouveau président extrémiste iranien Ebrahim Raisi a reçu au moins deux invitations à se rendre aux Émirats arabes unis, selon les médias d’État iraniens.

Dans leurs déclarations condamnant l’attaque d’Abu Dhabi, l’Arabie saoudite et les Émirats arabes unis – de manière inhabituelle – ont évité de blâmer les partisans du groupe rebelle à Téhéran. L’Iran n’a pas encore commenté publiquement l’attaque.

Pourtant, comme toujours, le leadership iranien est difficile à lire. Un réseau d’information libanais, Al Mayadeen, a rapporté que Raisi avait rencontré le chef de l’équipe de négociation de Sanaa à Téhéran lundi, le jour de l’attaque. Certains observateurs ont considéré cela comme un aveu de responsabilité dans l’attaque d’Abu Dhabi.

Avec CNN