Le télescope spatial James Webb a terminé sa phase de déploiement de deux semaines, dépliant son énorme panneau miroir en forme de fleur plaqué or alors qu’il se prépare à étudier chaque phase de l’histoire cosmique.

Les équipes d’ingénieurs ont applaudi au Space Telescope Science Institute de Baltimore, dans le Maryland, alors que la NASA annonçait sur Twitter que la dernière partie du miroir de 6,5 mètres (21 pieds) avait été déployée.

Célébrations autour du centre des opérations de la mission #NASAWebb au STScI ! Nous avons un télescope dans l’espace ! Merci à tous pour votre soutien à cette mission. #UnfoldTheUniverse pic.twitter.com/TGfnnJ3rAi

– Space Telescope Science Institute (@SpaceTelescope) 8 janvier 2022

« Je suis ému à ce sujet – quelle étape incroyable », a déclaré Thomas Zurbuchen, ingénieur senior de la NASA, lors de la diffusion vidéo en direct samedi alors que les astronomes du monde entier célébraient.

« Nous voyons ce beau motif là-bas dans le ciel maintenant. »

Plus puissant que le télescope spatial Hubble, le Webb de 10 milliards de dollars scrutera le cosmos à la recherche de lumière provenant des premières étoiles et galaxies formées il y a 13,7 milliards d’années. Pour ce faire, la NASA a dû équiper Webb du miroir le plus grand et le plus sensible jamais lancé – son « œil d’or », comme l’appellent les scientifiques.

Parce que le télescope était trop grand pour tenir dans le cône de nez d’une fusée dans sa configuration opérationnelle, il a été transporté plié.

Le déploiement a été une tâche complexe et difficile – le projet de ce type le plus intimidant jamais tenté, selon la NASA.

Sur cette photo publiée par la NASA, le chef de projet du télescope spatial James Webb, Bill Ochs, à gauche, et le responsable de la mise en service, John Durning, à droite, célèbrent [Bill Ingalls/NASA via AFP]

Le Webb a décollé dans une fusée Ariane 5 depuis la Guyane française le 25 décembre et se dirige vers son point orbital, à 1,5 million de km (1 million de miles) de la Terre.

Bien que Webb atteindra sa destination spatiale, connue sous le nom de deuxième point de Lagrange, dans quelques semaines, il lui reste encore environ cinq mois et demi de configuration.

Les prochaines étapes comprennent l’alignement de l’optique du télescope et l’étalonnage de ses instruments scientifiques.

Les contrôleurs de vol de Baltimore ont commencé à ouvrir le miroir principal vendredi, dépliant le côté gauche comme une table à abattant.

Le blog du télescope de la NASA a déclaré que la procédure de samedi était « le dernier des déploiements majeurs sur l’observatoire ».