Que peut attendre Manchester United de son nouveau manager ?

Erik ten Hag n’a jamais vraiment fait partie de ces personnes qui affichent clairement leurs ambitions de devenir l’un des meilleurs entraîneurs du monde. C’est un homme très humble et un entraîneur modeste.

Cela a beaucoup à voir avec ses origines. Il vient de l’est des Pays-Bas, où la mentalité est très terre à terre et où les gens parlent avec un accent très prononcé. Ils sont un peu moins flashy là-bas et ils admirent ceux d’Amsterdam, de Rotterdam et de La Haye, les endroits où se trouvent les grands bureaux, l’industrie et le parlement du pays.

Mais malgré ce contexte – et il a un fort accent – la situation de Ten Hag est différente. Financièrement, il n’est pas motivé et n’a pas besoin d’aller chercher les grands emplois à quelque stade de sa carrière que ce soit, car il vient d’une famille très riche, son père et ses frères étant multimillionnaires. Ils possèdent une société immobilière et d’autres sociétés financières.

Son père voulait qu’il entre dans cette entreprise, mais dès son plus jeune âge, Erik était un si brillant footballeur – il était une star du FC Twente en tant que défenseur – qu’il a clairement fait savoir qu’il n’était pas intéressé par ce type de travail.

Cependant, grâce à la richesse familiale, il n’a pas besoin des grands emplois. Il sait qu’il n’a pas besoin du football pour survivre et qu’il peut donc suivre ses propres principes, là où d’autres managers pourraient faire des compromis pour rester dans leur poste.

Sa philosophie du football a toujours été comme celle de Pep Guardiola et de Johan Cruyff. Il aime attaquer, créer des choses sur le terrain.

J’ai suivi le PSV Eindhoven pendant un certain temps lorsqu’il y était assistant-manager, tout comme il était l’assistant de Steve McClaren au FC Twente. Il a joué un rôle déterminant dans ces clubs. Il n’a jamais essayé de s’imposer, mais les managers se sont appuyés sur lui parce qu’il était très fort tactiquement. C’était une joie pour eux de l’avoir et cela en dit long sur lui.

Lorsqu’il était au Bayern Munich en tant qu’entraîneur de l’équipe réserve, il adorait ça. C’était presque un rêve devenu réalité pour lui d’avoir en Guardiola un manager qui travaillait de la même manière que lui. Il m’a dit un jour qu’il aimait passer du temps avec Guardiola, qu’il aimait parler avec lui. En tant que manager de la réserve, il devait produire des joueurs prêts à intégrer l’équipe première, c’est pourquoi tout le dispositif fonctionnait pour lui.

Les joueurs peuvent avoir du mal avec lui car, comme Guardiola, il passe pour un obsessionnel. Pour obtenir un style comme celui de l’Ajax – le football total néerlandais, en gros – il faut beaucoup de travail et beaucoup de joueurs offensifs. Il laisse beaucoup d’espace et vous voulez que vos défenseurs jouent très haut. Il comporte beaucoup de risques et il faut être un peu maniaque pour inculquer à ses joueurs que chaque passe doit être parfaite, qu’ils n’ont pas droit à l’erreur.

Mais sa gestion des hommes est excellente et tous ses joueurs disent avoir beaucoup appris de lui.

Alors que de nombreux entraîneurs se concentrent sur le premier onze, Ten Hag passe un temps incroyable sur le terrain d’entraînement. À Manchester United, il ne s’intéresse pas seulement aux joueurs vedettes comme Cristiano Ronaldo ou Harry Maguire, mais aussi au 19e ou 20e joueur le plus important. Il s’occupe de joueurs aux caractères différents et peu lui importe le nombre d’heures qu’il doit passer avec eux, il leur consacre tout son temps.

C’est là qu’il obtient le respect des joueurs, car ils voient les efforts qu’il fait pour les améliorer individuellement. Même avec ceux qui ont les antécédents les plus difficiles – un certain bagage, peut-être – s’il pense que le talent est là, il fera en sorte qu’ils s’intègrent.

Il n’a pas peur de prendre le poste de Manchester United. Mais il voudra être en survêtement de nombreuses heures par jour. Il ne se considère pas comme un homme de bureau – si c’était le cas, il aurait travaillé dans l’entreprise de son père. Il détesterait être constamment au téléphone avec des agents. C’est là qu’il voudra un directeur sportif ou un assistant capable de le faire.

Pour moi, ce serait une erreur pour lui de penser qu’une partie de son travail consiste à s’adapter au mode de gestion traditionnel anglais.

Il ne voudra pas se lancer dans l’aventure en pensant qu’il doit s’occuper de l’ensemble de Manchester United. Il voudra se concentrer sur le fait de redonner une identité au club, et c’est en enfilant un survêtement qu’il y parviendra le mieux.

Un autre problème potentiel est que Ten Hag ne s’est jamais senti aussi à l’aise devant la caméra. Ce sera un défi et il pourrait avoir du mal à faire passer son message. S’il se rendait dans un club allemand – et l’intérêt est grand – il serait totalement dans sa zone de confort, car l’endroit où il vit se trouve à la frontière allemande. Tout le monde dans cette région a l’allemand comme deuxième langue.

L’anglais, cependant, est tout sauf sa zone de confort et, à mon avis, un manager qui prend en charge l’un des plus grands clubs du monde basé au Royaume-Uni, avec toute la publicité et les médias qui l’entourent, devrait être capable de maîtriser la langue anglaise vraiment bien. Cela ne l’empêchera pas de réussir mais cela l’aiderait énormément s’il s’améliorait. Je crois savoir qu’il a beaucoup pratiqué son anglais.

Au début de son séjour à l’Ajax, mon propre journal était très critique à son égard en raison de certains choix tactiques et les joueurs avaient du mal à s’habituer à ses très longues séances d’entraînement et à ses longues discussions sur le terrain.

Oui, il a construit une bonne équipe, mais selon les normes néerlandaises, il a reçu de bons joueurs. On exigeait de lui un succès immédiat, mais ce qui a renversé les gens, c’est la façon dont l’Ajax a joué en Ligue des champions en 2018-19 contre le Real Madrid, gagnant 4-1 au Bernabeu pour les éliminer, et contre la Juventus en quart de finale.

Mais ce qui a peut-être le plus impressionné, c’est que lorsque l’Ajax a vendu ses meilleurs joueurs, Matthijs de Ligt à la Juve et Frenkie de Jong au Barcelone, il avait donné au club et à l’équipe une telle identité qu’il était facile pour les nouveaux joueurs de s’intégrer.

Si les fans de United veulent connaître son approche, une réflexion de l’homme lui-même pourrait être éclairante.

Son idole était l’international néerlandais Epi Drost, qui venait de la même région et du même club que Ten Hag et qui était son entraîneur au FC Twente.

« Epi avait un faible pour moi car j’étais de loin le plus jeune de l’équipe », se souvient Ten Hag. « Il m’a laissé jouer dans l’équipe U23 à l’âge de 15 ans. C’était un grand fan du football habile et aventureux. Il stimulait la créativité, car c’était l’aspect le plus important du jeu. J’ai beaucoup appris de lui ».

Si je devais le comparer à quelqu’un, je le comparerais à Ronald Koeman. Ils ont tous deux joué en tant que défenseurs centraux, des leaders à l’arrière qui supervisaient le jeu et l’équipe depuis cette position. En tant que managers, ils sont tous deux de grands fans du football total, mais Koeman n’a jamais voulu être aussi aventureux que Guardiola. S’il y a une grande différence entre l’entraîneur de Manchester City et Ten Hag, c’est que le Néerlandais a la même approche légèrement plus réaliste que Koeman. Il a un œil de plus sur la défense que ne le ferait Guardiola.

Les personnes avec lesquelles il travaille à Manchester United apprendront rapidement que c’est une personne très loyale – c’est l’une de ses principales caractéristiques.

Lorsqu’il a débuté à l’académie du FC Twente à l’âge de 14 ans environ, il est rapidement passé en U18 et il a joué pendant de nombreuses années avec les mêmes gars, dont la plupart sont restés des amis et le sont toujours.

Mais pendant qu’il était là, deux de ses meilleurs amis sont morts, l’un dans un accident d’avion au Suriname. Andy Scharmin, un garçon qui était destiné à jouer pour les Pays-Bas, a été sélectionné pour un match d’exhibition par le Suriname, qui n’avait pas d’équipe nationale officielle, et il a choisi d’y aller. L’avion dans lequel il se trouvait s’est écrasé et a tué un grand nombre de membres de l’équipe. Il était l’un des amis les plus proches de Ten Hag – ils faisaient tout ensemble. Cela a été un grand bouleversement dans sa vie.

Un autre ami s’est suicidé, et un troisième a subi une terrible blessure. Tous trois semblaient destinés à une carrière internationale. Cela l’a beaucoup affecté et il s’est inspiré de l’envie de réussir là où ses amis n’ont jamais eu la chance de le faire.