Le président russe Vladimir Poutine a ordonné aux troupes de se rendre dans les parties séparatistes de l’est de l’Ukraine dans le cadre de ce que le Kremlin a qualifié de « mission de maintien de la paix », quelques heures seulement après avoir signé des décrets reconnaissant l’indépendance des régions soutenues par Moscou.

On ne sait pas si les mouvements de troupes russes ont marqué le début d’une invasion de l’Ukraine contre laquelle les dirigeants occidentaux ont mis en garde pendant des semaines. Mais plusieurs responsables américains et occidentaux ont averti que la décision de lundi pourrait servir de salve d’ouverture d’une opération militaire plus vaste visant le pays.

Dans un discours enflammé lundi soir, Poutine a fustigé les liens de sécurité croissants de Kiev avec l’Occident et, dans de longues remarques sur l’histoire de l’URSS et la formation de la République socialiste soviétique d’Ukraine, a semblé jeter le doute sur le droit de l’Ukraine à l’autodétermination.

« L’Ukraine n’a jamais eu de traditions de son propre État », a-t-il déclaré, qualifiant la partie orientale du pays d' »anciennes terres russes ».

Les décrets signés par Poutine véhiculaient la reconnaissance officielle par Moscou de deux territoires sécessionnistes dans la région du Donbass à l’est de l’Ukraine – la République populaire de Donetsk et la République populaire de Louhansk (RPD et RPL). Les décrets les reconnaissaient comme des États indépendants et garantissaient leur sécurité avec les troupes russes. Les décrets stipulaient que les soi-disant forces russes de maintien de la paix seraient déployées dans les régions.

Un haut responsable de l’administration américaine a déclaré que le discours visait à « justifier la guerre » au peuple russe et qu’il équivalait à « une attaque contre l’idée même d’une Ukraine souveraine et indépendante » en utilisant « un certain nombre de fausses affirmations » destinées à justifier une action armée.

« Les coûts humains d’une nouvelle invasion et occupation russes seront dévastateurs », selon un analyste.

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky s’est adressé à la nation mardi matin, affirmant que les actions de la Russie violent « l’intégrité et la souveraineté nationales » du pays et que les frontières internationales de l’Ukraine « resteront telles quelles ».

« Nous sommes sur notre terre. Nous n’avons peur de rien ni de personne. Nous ne devons rien à personne et nous ne donnerons rien à personne. Et nous en sommes convaincus », a précisé Zelensky dans son discours vidéo.

Il a dit que l’Ukraine avait initié une réunion d’urgence avec le Normandy Four, qui comprend également l’Allemagne, la Russie et la France.

Les séparatistes de l’est de l’Ukraine bénéficient depuis longtemps d’un soutien substantiel du Kremlin, les responsables américains, de l’OTAN et ukrainiens affirmant que Moscou leur fournit un soutien consultatif et des renseignements, et intègre ses propres officiers dans leurs rangs. La Russie a toujours nié avoir ses propres troupes sur le terrain.

Moscou a également distribué des centaines de milliers de passeports russes aux habitants du Donbass ces dernières années, Poutine tentant d’établir les faits sur le terrain en naturalisant les Ukrainiens en tant que citoyens russes. Kiev et l’Occident soutiennent que la région fait partie du territoire ukrainien, bien que le gouvernement ukrainien affirme que les deux régions sont effectivement occupées par la Russie depuis 2014, lorsque le conflit dans l’est de l’Ukraine a commencé.

Lors d’une réunion de dernière minute du Conseil de sécurité de l’ONU convoquée lundi soir, l’ambassadrice américaine à l’ONU, Linda Thomas-Greenfield, a déclaré que la reconnaissance par Poutine des régions pro-Moscou dans l’est de l’Ukraine était une « tentative de créer un prétexte pour une nouvelle invasion ».