CONQUETE L’agence américaine a pour objectif de le faire décoller le 8 avril. L’engin est pour l’instant placé sur le rover Perseverance

L’agence spatiale américaine continue dans sa quête d’exploits. La Nasa tentera début avril le premier vol d’un engin motorisé sur une autre planète, en essayant de faire décoller l’hélicoptère Ingenuity sur Mars, a-t-elle annoncé mardi.

Pour le moment, cet engin ultraléger, qui ressemble en réalité davantage à un gros drone, est encore replié et attaché sous le rover Perseverance, qui a atterri sur la planète rouge le mois dernier. « Notre meilleure estimation à l’heure actuelle est le 8 avril » pour le premier vol, a déclaré Bob Balaram, ingénieur en chef d’Ingenuity. Le jour exact pourrait toutefois encore changer, a-t-il précisé.

Les frères Wright à l’honneur

Si l’expérience est réussie, il s’agira d’une véritable prouesse, car l’air martien est d’une densité équivalente à seulement 1 % de celle de l’atmosphère terrestre. Ce sera l’équivalent sur Mars du premier vol d’un engin motorisé sur Terre, en 1903. La Nasa a d’ailleurs révélé qu’un petit morceau de tissu de l’aéronef des frères Wright ayant décollé il y a plus d’un siècle en Caroline du Nord, aux Etats-Unis, avait été placé, en hommage, sur Ingenuity.

Il est prévu que ce premier vol soit très simple : après avoir décollé à la verticale, l’hélicoptère s’élèvera à une altitude de trois mètres, s’y maintiendra en vol stationnaire durant trente secondes, puis effectuera une rotation sur lui-même avant de se reposer au sol. Il recevra ses instructions de la Terre quelques heures auparavant, mais analysera lui-même sa position par rapport au sol durant le vol, en prenant 30 photos par seconde.

Le défi des nuits glaciales

La Nasa a d’ores et déjà déterminé le terrain au-dessus duquel l’hélicoptère évoluera. Perseverance doit encore finir de rouler jusqu’à cette piste. L’hélicoptère sera ensuite placé dans la bonne position avant d’être largué au sol, sous le rover, qui devra rouler au-dessus de lui pour s’en éloigner. Perseverance devra absolument lui dégager la vue en moins de 25 heures, car l’hélicoptère aura besoin du soleil pour alimenter ses panneaux solaires en énergie, et ainsi être capable de survivre en se réchauffant pendant les glaciales nuits martiennes. Jusqu’à cinq vols de difficulté graduelle sont planifiés, étalés sur un mois.

Composé de quatre pieds, d’un corps et de deux hélices superposées, Ingenuity ne pèse que 1,8 kg et mesure 1,2 m d’un bout à l’autre de ses pales. Le programme pour cet hélicoptère a coûté environ 85 millions de dollars à la Nasa. A l’avenir, de tels engins pourraient se révéler cruciaux pour l’exploration des planètes, en étant capables de se rendre là où les rovers ne peuvent aller, par exemple au-dessus de canyons.