Au moins 19 personnes sont mortes dans une avalanche survenue mardi dans l’Himalaya indien où dix autres sont toujours portées disparues, selon un nouveau bilan vendredi des autorités.

Le groupe de grimpeurs, constitué de 34 apprentis d’un institut local d’alpinisme, le Nehru Institute of Mountaineering, sept instructeurs et une infirmière, a été victime mardi d’une avalanche dans l’Himalaya, près du sommet du mont Draupadi ka Danda-II, à une altitude de 4.880 mètres dans l’Etat d’Uttarakhand (Nord).

« Dix-neuf corps ont été retrouvés. Dix personnes sont toujours portées disparues », a déclaré à l’AFP Ridhim Aggarwal, de l’agence pour les catastrophes de l’Uttarakhand, alors que les mauvaises conditions météo entravent les recherches.

« Les opérations de secours ont repris pour la journée mais sont soumises à la météo », a-t-elle ajouté. « Le temps est mauvais ».

La police, les autorités dédiées aux catastrophes et l’armée de l’air indienne ont été mobilisées pour participer aux recherches et ont déjà secouru 32 personnes.

Un poste d’atterrissage avancé pour hélicoptères a été installé dans l’Himalaya, près du site de l’avalanche, à près de 4.900 m d’altitude, où un atterrissage d’essai a été effectué avec succès jeudi matin, a déclaré la police frontalière indo-tibétaine.

Parmi les alpinistes rescapés, Naib Subedar Anil Kumar a raconté qu’avec certains de ses compagnons d’escalade, ils avaient été entraînés dans une crevasse quand l’avalanche a heurté leur cordée.

« Une fois que la neige a commencé à se tasser, j’ai défait les cordes pour secourir mes coéquipiers », a-t-il raconté au quotidien Indian Express paru vendredi.

« Nous ne pouvions toutefois pas faire grand-chose », a-t-il regretté.

Sunil Lalwani, un autre rescapé, a loué le sang-froid des instructeurs du groupe qui, selon lui, ont sauvé de nombreuses vies.

« Nous étions à 50 ou 100 mètres du sommet de l’Himalaya avec nos instructeurs devant nous, quand soudain une avalanche nous a frappés et a emporté tout le monde », a raconté M. Lalwani cité jeudi par le quotidien Hindustan Times.