Après un bref mais marquant passage dans la boxe, le puissant camerounais Francis Ngannou s’apprête à faire son retour aux arts martiaux mixtes (MMA) avec la Professional Fighters League (PFL). Près de deux ans et demi après sa sortie de l’UFC, Ngannou se prépare pour son prochain défi, affronter le Brésilien Renan Ferreira pour le titre des poids lourds le 19 octobre à Riyad.

Malgré le temps passé loin du MMA, Ngannou insiste sur le fait qu’il est toujours le même combattant, avec la même motivation et la même détermination qui ont défini sa carrière.

« Je suis le même combattant », Francis Ngannou

Lorsqu’on lui a demandé en quoi Ngannou de 2024 diffère de celui qui a combattu pour la dernière fois en MMA en janvier 2022, le combattant de 38 ans a réfléchi sur son parcours. « Je pense qu’en réalité, je suis le même combattant. J’ai les mêmes techniques, les mêmes envies, les mêmes convictions », a déclaré Ngannou. Il a reconnu que des expériences personnelles, comme la perte tragique de son fils, ont influencé sa vision de la vie, mais sa passion et sa détermination dans le sport restent inchangées.

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L’incursion de Francis Ngannou dans la boxe a soulevé des questions sur son engagement envers le MMA, mais il a précisé qu’il n’avait jamais quitté le sport. « Je n’ai jamais quitté le MMA, donc il n’y a pas de retour. Pour un retour, il faut qu’il y ait un départ », a-t-il expliqué. Avant ses combats de boxe très médiatisés contre Tyson Fury et Anthony Joshua, Ngannou avait déjà signé un contrat avec la PFL. « On me demande souvent si je fais du MMA ou de la boxe. Je réponds toujours que c’est une combinaison des deux. Et c’est toujours le cas. »

En réfléchissant à son expérience de boxe, Ngannou a admis que c’était une courbe d’apprentissage abrupte. « C’était un sport que je n’avais jamais pratiqué. Je n’avais aucune expérience, aucune compréhension du jeu », a-t-il avoué. Malgré son manque d’expérience, il a tiré de précieuses leçons de ces deux combats. « La boxe et le MMA, politiquement comme sportivement, sont deux choses très différentes », a-t-il noté, exprimant son intention de revenir sur le ring, potentiellement dès 2025.

Retour à l’entraînement MMA

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Reprendre l’entraînement MMA après une pause de deux ans et demi s’accompagne de son lot de défis. Ngannou a décrit son appréhension initiale, mais s’est rapidement rendu compte que ses compétences étaient toujours intactes. « On y arrive et on se rend compte que la mémoire musculaire est là », a-t-il déclaré. Malgré les exigences physiques et le temps passé loin de chez lui, Francis Ngannou s’est senti rassuré par sa capacité à retomber dans le rythme du MMA. « Il suffit de pédaler quelques fois, et on reprend le contrôle. »

Le passage de Ngannou à la PFL a été un changement important par rapport à son précédent mandat avec l’UFC. Il pense que la transition est arrivée au bon moment dans sa carrière. « Je suis arrivé à la PFL à un meilleur moment de ma carrière, dans de meilleures conditions« , a-t-il expliqué. Ngannou avait ouvertement exprimé son mécontentement à l’égard de certains aspects de sa relation avec l’UFC, et la PFL lui a donné une plateforme où il se sent plus respecté.

Actuellement à Paris pour un camp d’entraînement, Francis Ngannou s’est souvenu de ses premières années difficiles dans la ville. Avant de devenir célèbre dans le MMA, il a passé près de quatre ans à Paris, souvent confronté à l’itinérance et aux difficultés. « C’était un passage dans ma vie« , a-t-il réfléchi. Malgré ces moments difficiles, Paris occupe une place particulière dans son parcours pour devenir l’un des combattants les plus redoutés au monde. « Quand je suis arrivé à Paris, je n’avais aucune connaissance du MMA« , a-t-il déclaré, soulignant le chemin parcouru depuis ces jours-là.