« Quand vous jouez avec un gars qui marquait 50 ou 60 buts par saison, bien sûr, vous êtes au service du joueur parce que c’est quelqu’un qui a beaucoup marqué », a déclaré Karim Benzema.

» Il fallait que je m’adapte ; je me suis adapté. Il est parti. Donc c’était à moi de faire un pas en avant et de montrer que je pouvais faire la différence. » »

Ce sont les mots de Benzema lorsqu’il a été interrogé sur son rôle au Real Madrid avec et sans Cristiano Ronaldo.

L’attaquant français mènera l’attaque du Real lors du quart de finale retour de la Ligue des champions contre Chelsea mardi, après avoir marqué un triplé lors du match aller de la semaine dernière à Stamford Bridge. Il s’agissait de son deuxième triplé dans des matchs de clubs européens successifs, après en avoir réussi trois lors de l’élimination du Paris St-Germain en huitièmes de finale.

Benzema a été en forme prolifique malgré des problèmes hors du terrain – il fait appel d’une condamnation pour chantage, après avoir été reconnu coupable par un tribunal français en novembre dernier.

Sur le terrain, l’attaquant a marqué 11 buts en Ligue des champions cette saison, un total que seul Robert Lewandowski, du Bayern Munich, a dépassé avec 12 buts.

Benzema, 34 ans, a passé des années dans l’ombre de Ronaldo à Bernabeu. Pourtant, alors qu’il était avant tout un créateur pour les autres, le Français est devenu l’homme principal du Real et l’un des attaquants les plus efficaces d’Europe.

En effet, depuis le départ de Ronaldo en 2018, Benzema a marqué 77 buts en 131 matches pour les Blancos. Comment a-t-il fait ?

Marquer des buts à partir de scénarios improbables

Benzema marque souvent, mais il ne faut pas oublier qu’il marque également des buts de grande qualité. L’attaquant réalise des finitions qui ne sont pas possibles pour beaucoup d’attaquants sur le plan technique, que ce soit avec ses pieds ou sa tête.

Il n’en a pas toujours été ainsi. Le Français était autrefois très critiqué pour sa finition. Il était vraiment en difficulté lorsque Ronaldo entamait sa dernière saison au Real. Lors d’un match nul 2-2 contre Valence en août 2017, Benzema a manqué six grosses occasions – et a été hué par une grande partie du Bernabeu.

Ces difficultés ont continué tout au long de cette saison. En 2017-18, Benzema a été inférieur de 8,97 buts à son total de buts attendus (xG) en Liga – en d’autres termes, il a marqué neuf buts de moins que ce que l’on aurait pu attendre des occasions qu’il a eues. En revanche, cette saison, ses 24 buts en Liga ont été marqués avec un ratio de 19,85.

Le toucher et le contrôle délicats de Benzema ont toujours été une caractéristique remarquable de son jeu, mais il les utilise désormais avec plus d’efficacité dans la surface de réparation.

Les statistiques le confirment. En 2017-18, Benzema a réussi à effectuer 93 touches dans la surface de réparation adverse. Cette saison, il est en passe de dépasser ce chiffre, puisqu’il en a atteint 86 à plus d’un mois de la fin de la saison. Et il produit l’adresse qui va avec – marquant sur des occasions qui échapperaient à de nombreux attaquants.

Un léger changement de position

Autrefois, il était courant de voir Benzema jouer dos au but et chercher à faire jouer Ronaldo et les autres. Il le fait encore parfois, mais le Français récupère désormais plus souvent le ballon face au but.

Au cours des quatre années qui ont suivi le départ de Ronaldo, Benzema a changé de tactique : il s’est aligné en tant qu’attaquant central du Real Madrid, mais il a souvent été placé dans le couloir intérieur gauche. C’est à partir de là qu’il prend ses décisions.

Malgré toutes ses qualités techniques, l’une des plus grandes forces de Benzema est son intelligence footballistique. Lorsqu’il s’infiltre sur le côté gauche, il sait exactement ce qu’il doit faire ensuite.

Il l’a prouvé lorsque la France est revenue d’un but en arrière pour battre l’Espagne en finale de la Ligue des Nations en octobre dernier. Après avoir gagné un demi-mètre d’espace à l’intérieur de l’arrière droit espagnol Cesar Azpilicueta, Benzema a rapidement compris qu’il n’y avait pas d’autres coéquipiers en meilleure position pour marquer, et il a balancé le ballon au-dessus du gardien Unai Simon d’un angle audacieux pour marquer une égalisation vitale.

Puis, à 10 minutes de la fin, alors que le score est de 1-1, Benzema s’est retrouvé dans une position similaire d’intérieur-gauche. Cette fois, il a détecté la course de Kylian Mbappé sur le côté droit de la surface et lui a créé une occasion de remporter le match et le trophée.

Benzema est tellement efficace depuis cette zone du terrain. En Liga cette saison, 48 % des touches de Benzema en dehors de la surface sont venues du tiers gauche du terrain.

Son positionnement a également contribué à un puissant partenariat avec l’ailier gauche brésilien Vinicius Junior, qui a marqué 17 buts toutes compétitions confondues pour le Real cette saison.

Benzema et Vinicius se sont associés pour marquer 18 buts cette saison, c’est-à-dire que l’un a aidé l’autre à marquer. L’un des stratagèmes les plus courants consiste à faire descendre Benzema en profondeur pour faire sortir un défenseur central adverse de la ligne défensive, ce qui permet à Vinicius d’utiliser sa vitesse électrique pour courir derrière depuis l’aile gauche.

« Il y a des attaquants qui ne touchent pas un ballon pendant le match, puis arrive la 87e minute où ils marquent et ils sont super contents. Personnellement si je ne contribue pas beaucoup avec le ballon, mais que je marque à la 90e minute, je suis dégoûté. »

Il s’agit d’une citation de Benzema datant de 2017 – et malgré sa grande amélioration en tant que buteur au cours des cinq années qui ont suivi, l’essence de ces mots transparaît toujours dans son jeu aujourd’hui.

Il est encore souvent l’homme de liaison central de nombreuses attaques du Real Madrid – comme il l’a montré contre Chelsea à Stamford Bridge la semaine dernière. Sa superbe finition n’était qu’une partie de sa contribution au premier but, puisqu’il a également fait deux fois le lien entre le jeu et la construction.

En fait, Benzema n’est pas seulement le meilleur buteur de la Liga cette saison, mais il est également en tête du classement des passes décisives avec 11, ce qui montre qu’il est devenu un numéro neuf complet.

Benzema conserve ses caractéristiques classiques de meneur de jeu et tire le meilleur de ses coéquipiers, mais il combine maintenant cela avec des chiffres de buts phénoménaux. Cela pourrait bien lui permettre d’être en lice pour le Ballon d’Or.