VOICI POURQUOI LES RELATIONS AMÉRICANO-CHINOISES SONT À LEUR POINT LE PLUS BAS DEPUIS DES DÉCENNIES

L’administration Trump a intensifié sa confrontation avec Pékin cette semaine, ordonnant au consulat chinois à Houston de fermer ses portes en raison des préoccupations concernant l’espionnage économique.

C’est la dernière étape d’une spirale descendante dans les relations entre les puissances économiques en duel qui sont tombées au plus bas niveau depuis des décennies.

Barbara Plett Usher, de la BBC, examine les motivations – et les conséquences potentielles – de cette confrontation américano-chinoise.

Quelle est l’importance de cette escalade?

Il n’est pas sans précédent pour les États-Unis de fermer une mission étrangère, mais c’est une étape rare et dramatique, difficile à dérouler. C’est un consulat pas une ambassade, donc ce n’est pas responsable de la politique. Mais il joue un rôle important dans la facilitation du commerce et de la sensibilisation.

Et cette décision a déclenché des représailles de Pékin: elle a ordonné aux États-Unis de fermer leur consulat dans la ville de Chengdu, dans l’ouest de la Chine, portant un coup supplémentaire à l’infrastructure diplomatique qui canalise la communication entre les deux pays.

C’est probablement le développement le plus significatif à ce jour dans la détérioration des relations au cours des derniers mois, qui ont inclus des restrictions de visa, de nouvelles règles sur les voyages diplomatiques et l’expulsion de correspondants étrangers. Les deux parties ont imposé des mesures tit-for-tat, mais ce sont les États-Unis qui sont en grande partie à l’origine de ce dernier cycle de confrontation.

Comment est-ce qu’on est arrivés ici?

Les hauts responsables de l’administration ont décrit le consulat de Houston comme « l’un des pires contrevenants » dans les opérations d’espionnage économique et d’influence qui, selon eux, se déroulent dans toutes les installations diplomatiques chinoises.

On s’attend à un certain nombre d’espions par des missions étrangères, mais les responsables ont déclaré que l’activité au Texas allait bien au-delà des limites acceptables et qu’ils voulaient envoyer un message fort indiquant que cela ne serait pas toléré.

La décision de prendre des «mesures plus décisives» pour contrer la Chine et «perturber» ses opérations coïncide avec un discours prononcé au début du mois par le directeur du FBI Christopher Wray. Il a déclaré que la menace chinoise contre les intérêts américains s’était massivement accélérée au cours de la dernière décennie, notant qu’il avait ouvert une nouvelle enquête de contre-espionnage liée à la Chine toutes les 10 heures.

Pékin a régulièrement nié ces accusations et, dans le cas de Houston, les a qualifiées de « calomnies malveillantes ».

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Les critiques de l’approche de l’administration Trump sont sceptiques quant à la valeur de la fermeture du consulat de Houston et au moment choisi pour le déménagement. « Il a une sensation de chien », dit Danny Russel, qui a été le plus haut responsable du département d’État pour l’Asie sous le président Barack Obama, suggérant qu’il s’agit au moins en partie d’une tentative de créer un détournement des troubles politiques du président Donald Trump avant un Élection de novembre.

Alors, est-ce un mouvement de confrontation autour des élections?

Oui et non.

«Oui» parce que M. Trump n’a que récemment pleinement adopté le discours de campagne anti-Chine qui, selon ses stratèges, trouvera un écho auprès des électeurs. Il s’appuie sur ses arguments nationalistes de 2016 sur le fait de devenir dur avec une Chine qui avait «arraché les États-Unis».

Mais cela ajoute une forte dose de blâme sur la façon dont Pékin a géré l’épidémie de coronavirus alors que les notes du président sur sa propre réponse chutent. Le message est que la Chine est responsable du désordre de Covid dans le pays, pas lui.

« Non » parce que les extrémistes de son administration, comme M. Pompeo, font pression depuis un certain temps pour une action plus dure contre Pékin et jettent les bases d’une telle approche. Le président hésitait entre ce conseil et sa propre volonté de conclure un accord commercial et de développer son «amitié» avec le dirigeant chinois Xi Jinping.

La fermeture du consulat indique que les faucons chinois ont pris le dessus pour l’instant, aidés par une véritable colère à Washington face au manque de transparence du gouvernement chinois à propos d’un virus qui a provoqué une catastrophe mondiale.

Qu’est-ce que cela dit sur l’état des relations américano-chinoises?

Ils sont assez mauvais – à leur plus bas niveau depuis que le président Richard Nixon a décidé de normaliser les relations avec le pays communiste en 1972. Et les deux sont à blâmer.

Cela se construit depuis que le président Xi Jinping est arrivé au pouvoir en 2013 avec un livre de jeu beaucoup plus affirmé et autoritaire que ses prédécesseurs. La Chine a ajouté à la récente montée des tensions avec sa sévère loi sur la sécurité nationale à Hong Kong et sa répression contre la minorité musulmane ouïghours, qui a déclenché plusieurs séries de sanctions américaines.

Mais son affrontement avec le nationalisme America First de l’administration Trump est de plus en plus façonné par une vision du monde idéologique qui a imprégné un discours sur la Chine prononcé par M. Pompeo cette semaine. Dans une rhétorique rappelant la guerre froide, il a accusé les dirigeants chinois d’être des tyrans en quête de domination mondiale et a présenté la concurrence de l’Amérique avec Pékin comme une lutte existentielle entre la liberté et l’oppression.

Beaucoup de membres du gouvernement chinois croient que l’objectif de l’administration est d’empêcher le pays de rattraper la puissance économique américaine et sont particulièrement en colère contre sa décision de couper l’accès aux technologies de télécommunications chinoises. Mais la montée vertigineuse des mesures punitives suscite des inquiétudes et de la confusion. Le ministre des Affaires étrangères Wang Yi a récemment supplié les États-Unis de prendre du recul et de rechercher des domaines dans lesquels les deux nations pourraient travailler ensemble.

Où est cette direction?

A court terme, attendez-vous à un état de tension précaire jusqu’à l’élection. Les Chinois ne semblent pas rechercher une escalade, et les analystes conviennent que le président Trump ne veut pas d’une confrontation sérieuse, certainement pas militaire.

Mais M. Russel, qui est actuellement vice-président de l’Asia Society Policy Institute, met en garde contre un conflit involontaire. «Le tampon qui a historiquement isolé les relations américano-chinoises, la présomption que l’objectif est de désamorcer et de résoudre les problèmes… a été supprimé», dit-il.

Le long terme dépend de qui gagne en novembre. Mais même si le candidat démocrate Joe Biden serait plus enclin à relancer les voies de coopération, il fait également campagne sur un message de dureté avec la Chine. C’est un thème populaire reflétant un consensus bipartisan extrêmement rare qui va au-delà de l’occupant de la Maison Blanche.

Jim Carafano, un expert en sécurité nationale au sein du groupe de réflexion conservateur The Heritage Foundation, soutient que remettre en cause le comportement «déstabilisateur» de la Chine est un chemin vers la stabilité, pas une escalade. « Dans le passé, nous n’avons pas précisé où les Chinois violaient nos intérêts et ils ont marché », a-t-il déclaré à la BBC.

Mais William Cohen, un politicien républicain qui a été secrétaire à la Défense sous le président démocrate Bill Clinton, pense qu’il est dangereux que la Chine soit considérée comme un adversaire à travers le spectre politique.

Ses expansions militaires, économiques et technologiques ont amené les États-Unis à dire « nous ne pouvons pas faire des affaires comme nous le faisons », dit-il.

« Mais nous devons encore faire des affaires. »