L’infirmière Mike Gulick était méticuleuse de ne pas ramener le nouveau coronavirus à la maison à sa femme et à leur fille de 2 ans. Il s’arrêtait dans un hôtel après le travail juste pour prendre une douche. Il laverait ses vêtements avec un désinfectant Lysol. Ils ont fait énormément de lavage des mains.

Mais au centre de santé de Providence Saint John à Santa Monica, en Californie, Gulick et ses collègues craignaient que prendre soin des patients infectés sans pouvoir d’abord mettre un masque respiratoire N95 était risqué. Le masque N95 filtre 95% de toutes les particules en suspension dans l’air, y compris celles trop petites pour être bloquées par des masques ordinaires. Mais les administrateurs de son hôpital ont dit qu’ils n’étaient pas nécessaires et ne les ont pas fournis, a-t-il dit.

Sa femme, également infirmière, portait non seulement un masque N95, mais le couvrait d’un deuxième respirateur à épuration d’air pendant qu’elle soignait des patients COVID-19 au Cedars-Sinai Medical Center à travers la ville de Los Angeles.

Puis, la semaine dernière, une infirmière du service de Gulick a été testée positive pour le coronavirus, qui cause la maladie COVID-19. Le lendemain, les médecins faisant des rondes dans leur service ont demandé aux infirmières pourquoi elles ne portaient pas de masques N95, a déclaré Gulick, et leur ont dit qu’elles devraient bénéficier d’une meilleure protection.

Pour Gulick, c’était tout. Lui et une poignée d’infirmières ont dit à leurs gestionnaires qu’ils n’entreraient pas dans les chambres des patients COVID-19 sans les masques N95. L’hôpital les a suspendus. Dix infirmières ne sont pas autorisées à retourner au travail en attendant une enquête des ressources humaines.

Ils font partie de centaines de médecins, d’infirmières et d’autres travailleurs de la santé à travers le pays qui disent qu’on leur a demandé de travailler sans protection adéquate. Certains ont participé à des manifestations ou déposé des plaintes officielles. D’autres achètent – ou fabriquent même – leurs propres fournitures.

Les directives des Centers for Disease Control and Prevention ne nécessitent pas de masques N95 pour les soignants COVID-19, mais de nombreux hôpitaux optent pour une protection supplémentaire car l’infection s’est avérée extrêmement contagieuse. Le CDC a indiqué mercredi qu’au moins 9.200 travailleurs de la santé ont été infectés.

“Ce n’est un secret pour personne, il y a une pénurie nationale”, selon le communiqué. L’hôpital n’a pas voulu commenter les infirmières suspendues.

Alors que les cas de COVID-19 montaient en flèche en mars, les États-Unis ont été frappés par une pénurie critique de fournitures médicales, y compris des N95, qui sont principalement fabriqués en Chine. En réponse, le CDC a abaissé sa norme pour l’équipement de protection des travailleurs de la santé, recommandant qu’ils utilisent des bandanas s’ils manquent de masques.

Certains travailleurs de la santé exaspérés se sont plaints auprès de l’Administration de la sécurité et de la santé au travail.

“Je … crains des représailles pour avoir été un dénonciateur et je supplie de me garder anonyme”, a écrit un médecin du Tennessee, qui s’est plaint que les membres du personnel n’étaient pas autorisés à porter leur propre masque s’ils ne traitaient pas directement des patients atteints de COVID-19.

En Oregon, une plainte du 26 mars a averti que des masques n’étaient pas fournis aux infirmières travaillant avec des patients suspects de COVID-19. Une autre plainte de l’Oregon alléguait que les infirmières «apprennent que le port d’un masque entraînera des mesures disciplinaires».

Une infirmière du New Jersey, qui a demandé à ne pas être nommée par crainte de représailles, a déclaré qu’elle cherchait un nouvel emploi après s’être plainte à l’OSHA.

«Est-ce que je regrette d’avoir déposé la plainte? Non, du moins pas encore », a-t-elle dit. “Je sais que c’était la bonne chose à faire.”

Certains descendent dans la rue.

Mercredi, les syndicats d’infirmières de New York, du Massachusetts, du Michigan, de l’Illinois, de la Californie et de la Pennsylvanie ont planifié des actions dans leurs hôpitaux et publié sur les réseaux sociaux à l’aide du hashtag «PPEoverProfit».

Les infirmières du centre médical de Kaiser Permanente à Fresno, dans le centre de la Californie, ont demandé plus de fournitures de protection lors d’une manifestation lors de leur changement de quart mardi. L’hôpital, comme beaucoup aux États-Unis, oblige les infirmières à utiliser un masque N95 par jour, ce qui soulève des inquiétudes quant à la possibilité de transmettre l’infection d’un patient à l’autre.

Dix infirmières de l’établissement ont été testées positives avec COVID-19, a déclaré Kaiser. Trois ont été admis à l’hôpital et un est en soins intensifs, ont déclaré les organisateurs de la manifestation.