Des dizaines de milliers de Coloradans chassés de leurs quartiers par des incendies de forêt fouettés par le vent attendaient avec impatience de savoir ce qu’il restait de leur vie vendredi après que les flammes ont brûlé environ 580 maisons, un hôtel et un centre commercial.

Au moins un premier intervenant et six autres personnes ont été blessés dans les incendies qui ont éclaté à l’extérieur de Denver jeudi matin, inhabituellement tard dans l’année, à la suite d’une chute extrêmement sèche et au milieu d’un hiver presque dépourvu de neige jusqu’à présent.

Le shérif du comté de Boulder, Joe Pelle, a déclaré qu’il pourrait y avoir plus de blessés – et aussi de décès – en raison de l’intensité des incendies rapides, propulsés par des vents qui ont soufflé jusqu’à 105 mph (169 km/h).

« C’est le genre d’incendie que nous ne pouvons pas combattre de front », a déclaré Pelle. « Nous avions en fait des shérifs adjoints et des pompiers dans les zones qui ont dû se retirer parce qu’ils venaient d’être envahis », Explique-t-il.

Mike Guanella et sa famille se détendaient chez eux dans la ville de Superior et attendaient avec impatience de célébrer un Noël tardif plus tard dans la journée lorsque les informations faisant état d’un feu d’herbe à proximité ont rapidement cédé la place à un ordre de partir immédiatement.

Au lieu d’ouvrir des cadeaux, Guanella et sa femme, leurs trois enfants et trois chiens restaient chez un ami à Denver, espérant que leur maison était toujours debout.

« Ces cadeaux sont toujours sous le sapin en ce moment – nous l’espérons », a-t-il déclaré.

À la tombée de la nuit, les autorités ont observé le comportement du vent et des flammes pour déterminer quand les équipes pouvaient entrer en toute sécurité pour évaluer les dégâts et rechercher des victimes.

Environ un pouce de neige était prévu pour la région vendredi, laissant espérer qu’elle pourrait aider à éteindre les flammes.

Les villes voisines de Louisville et de Superior, situées à environ 32 kilomètres au nord-ouest de Denver et abritant au total 34 000 personnes, ont reçu l’ordre d’être évacuées avant les flammes, qui ont jeté une brume fumée et orange sur le paysage et ont illuminé la nuit.

Les deux villes regorgent de lotissements bourgeois avec des centres commerciaux, des parcs et des écoles. La région se situe entre Denver et Boulder, qui abrite l’Université du Colorado.

Les résidents ont évacué assez calmement et de façon ordonnée, mais les rues sinueuses se sont rapidement obstruées. Il fallait parfois aux voitures jusqu’à 45 minutes pour avancer d’un demi-mile.

De petits incendies ont surgi ici et là dans des endroits surprenants – sur l’herbe dans un terre-plein ou dans une benne au milieu d’un parking – alors que des rafales faisaient bondir les flammes. Les vents changeants ont fait que le ciel est passé de clair à enfumé, puis de nouveau alors que les sirènes hurlaient.