Peu connu du grand public mais très recherché dans l’automobile pour sa capacité à limiter la pollution, le rhodium a vu récemment son prix s’envoler, au point d’être considéré comme le métal « le plus cher du monde ». On l’utilise aussi en chimie et en joaillerie.

Son prix a presque doublé depuis le 1er janvier, passant de 6 000 dollars à 11 500 dollars l’once vendredi, selon le cours publié deux fois par jour par le groupe de chimie Johnson Matthey. Le rhodium, métal peu connu du grand public, est désormais sept fois plus cher que l’or. Explications.

Qu’est-ce que le rhodium ?

Le rhodium est un métal blanc argenté de la famille des platinoïdes, d’aspect proche de l’argent, très dur et très résistant à la corrosion, explique à l’AFP John Plassard, spécialiste des marchés chez Mirabaud. Il n’y a pas de mines de rhodium à proprement parler, ajoute-t-il, le rhodium étant un sous-produit de l’extraction du platine ou du nickel. Considéré comme un métal rare, le rhodium ne fait pour autant pas partie de la catégorie des « terres rares », cet ensemble de 17 métaux fournis à 95 % par la Chine et essentiels à une série de produits technologiques.

À quoi sert-il ?

Le rhodium est principalement utilisé par l’industrie automobile dans la fabrication des catalyseurs d’échappements ou pots catalytiques  car il permet de limiter l’émission de gaz polluants, notamment l’oxyde d’azote (NOx). Le rhodium trouve également des utilisations en chimie et dans la composition de bijoux, comme certains colliers ou bracelets du joaillier Swarovski.

Où en trouve-t-on ?

L’Afrique du Sud a extrait entre 80 % et 85 % de la production mondiale en 2019, selon un rapport publié mercredi par Johnson Matthey, le reste se partageant entre la Russie et l’ensemble des autres pays du monde. La production totale s’élève à environ 26 tonnes par an ces trois dernières années, auquel viennent s’ajouter entre 10 et 13 tonnes de rhodium recyclé. Les conditions d’extractions ne sont pas exemptes de certains risques, rappelle John Plassard, qui pointe la toxicité potentiellement cancérigène de ce type de métaux.

Pourquoi est-il si cher ?

Sa rareté et la dépendance de son approvisionnement à une zone d’extraction figurent parmi les principaux facteurs du coût élevé du rhodium. La demande forte de l’industrie automobile portée par les mesures anti-pollution, en Europe mais aussi en Chine, s’est accentuée l’an dernier (+14 %), générant une situation de déficit du marché. De plus, l’intérêt des investisseurs en quête de nouvelles valeurs refuges a également tiré les prix vers le haut, ajoute John Plassard. Si les perspectives pour son prix sont bonnes pour 2020  Johnson Matthey s’attend à un accroissement du déficit de l’offre certains analystes alertent sur le volet spéculatif et rappellent le revers de fortune du rhodium en 2008, dont le cours avait été brusquement divisé par dix entre juin et novembre.

Est-il le seul métal dont le prix décolle cette année ?

Les cours des métaux ont plutôt souffert depuis le 1er janvier à cause des craintes pesant sur la demande chinoise, le premier importateur de matières premières étant en proie à une épidémie de pneumonie virale qui contraint son économie et menace de peser sur sa croissance. Mais certains tirent leur épingle du jeu : le palladium a gagné près de 25 % depuis le début de l’année, tiré lui aussi par la demande de l’industrie automobile, et, dans une moindre mesure l’or, soutenu par son statut de valeur refuge. L’once de palladium s’échangeait vendredi sur le London Metal Exchange autour de 2 435 dollars l’once, contre environ 1 580 dollar pour l’once de métal jaune.