Lorsqu’il s’agit de métaux précieux, l’or est souvent le premier à venir à l’esprit. Cependant, il existe un métal encore plus rare et précieux que l’or : le rhodium. Connu pour sa rareté exceptionnelle et ses caractéristiques uniques, le rhodium occupe une place d’honneur dans le monde des métaux précieux. Principalement produit en Afrique du Sud et en Russie, ce métal a gagné en importance en raison de sa polyvalence et de ses propriétés uniques.

Bien que l’or puisse captiver par sa beauté, le rhodium offre une combinaison enchanteresse de conductivité, de durabilité et d’apparence esthétique. Alors que le prix de l’or grimpe à plus de 1 850 dollars l’once, le rhodium, quant à lui, règne en tant que métal le plus cher du monde. Apprécié pour sa grande résistance aux acides et aux substances corrosives, le rhodium est également utilisé dans le domaine de la joaillerie pour sa remarquable brillance.

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Un trésor caché dans les profondeurs sud-africaines

L’Afrique du Sud joue un rôle essentiel dans la production mondiale de rhodium. En effet, plus de 90% des réserves mondiales de métaux platinoïdes, dont le rhodium, sont concentrées en Afrique. Ce métal précieux, souvent extrait en tant que sous-produit du raffinage de minerais de cuivre et de nickel, est le joyau caché des profondeurs sud-africaines.

Au sein du groupe du platine, le rhodium brille comme le métal le plus rare, présent à seulement 0,000037 partie par million dans la croûte terrestre. Bien qu’il soit rare, environ 16 tonnes de rhodium sont extraites chaque année, avec une réserve estimée à 3 000 tonnes. Ces métaux du groupe du platine, tels que le platine, le palladium et le rhodium, jouent un rôle clé en tant que catalyseurs dans les piles à combustible et les systèmes énergétiques à base d’hydrogène.

Le rhodium se distingue également par sa résistance à la corrosion et à l’oxydation. Avec un point de fusion élevé de 1 964 degrés Celsius, il s’intègre aux côtés des métaux du groupe du platine comme le palladium et l’osmium. Sa polyvalence est manifeste : il reste insoluble dans la plupart des acides et peut résister à des températures allant jusqu’à 600 degrés Celsius. Cette adaptabilité en fait un élément précieux utilisé dans des domaines variés, allant de l’industrie automobile à l’aérospatiale.