Steph Houghton a été capitaine de l’Angleterre lors des trois derniers tournois majeurs, mais elle aura l’impression de commencer une nouvelle ère lorsqu’elle cédera le brassard à Leah Williamson pour le championnat d’Europe à domicile de cet été.

Houghton, 33 ans, a presque tout réussi – à part gagner des trophées au niveau international.

Elle a été capitaine de son pays pendant huit ans, a remporté plus de 100 sélections, a été décorée d’un MBE par la Reine, a représenté la Grande-Bretagne à deux Jeux olympiques et a été l’une des premières joueuses à se voir attribuer un contrat central par la Football Association.

Mais avec la remise en question de la forme physique de Houghton pour l’Euro, un nouveau manager est en place et l’Angleterre se lance dans une nouvelle ère.

Quel héritage a laissé Houghton en tant que capitaine et comment Williamson va-t-il suivre ses traces ?

Quel est le parcours de Houghton en Angleterre ?

Houghton a commencé sa carrière dans le club de sa ville natale, Sunderland, où elle est entrée dans l’équipe première en tant qu’attaquante en 2002.

Elle a joué au milieu de terrain avant de devenir défenseur pour Leeds United, Arsenal et son club actuel, Manchester City.

Houghton a également progressé dans les équipes de jeunes de l’Angleterre et a fait ses débuts chez les seniors en 2007.

Elle a manqué la Coupe du monde cette année-là – et l’Euro 2009 – en raison de graves blessures, mais a participé à tous les grands tournois depuis.

Lorsque Mark Sampson a nommé Houghton capitaine de l’équipe d’Angleterre en 2014, elle s’était consolidée dans l’équipe après avoir impressionné aux Jeux olympiques de Londres 2012 pour la Grande-Bretagne dans un rôle d’arrière gauche.

Houghton, qui compte 121 apparitions avec l’Angleterre, a remporté une médaille de bronze lors de la Coupe du monde 2015.

Pénalité et leadership mis à l’épreuve

La carrière de Houghton a connu une ascension fulgurante, tout comme sa réputation en dehors du terrain et son influence sur la croissance du football féminin.

Mais elle a été mise à l’épreuve en tant que leader chez les Lionnes.

Son premier test a été de prendre la relève de Casey Stoney – une forte personnalité, une excellente défenseuse et une figure respectée du football – au poste de capitaine.

« Steph devait être quelqu’un qui pouvait gérer la responsabilité », a déclaré l’ancien manager anglais Mark Sampson à BBC Sport en 2015. « Elle a clairement montré qu’elle pouvait gérer les projecteurs des médias, la pression sur elle et être à la hauteur des attentes.

« Elle incarnait les valeurs que l’équipe voulait – très travailleuse, ambitieuse et elle avait une grande honnêteté ».

La lumière des médias s’est accrue lorsque l’Angleterre a été éliminée en demi-finale de la Coupe du monde 2015 et de l’Euro 2017, tandis que l’investissement de Manchester City dans son équipe féminine a renforcé les attentes au niveau du club.

La victoire à la SheBelieves Cup sous la direction de Phil Neville et une rivalité croissante avec les États-Unis ont ajouté à la pression avant la Coupe du monde 2019.

Pour Houghton, c’était une période difficile sur le plan personnel, puisqu’elle a commencé à soutenir son mari Stephen Darby dans son combat contre la maladie du neurone moteur.

Ainsi, lorsque l’Angleterre et les États-Unis se sont rencontrés en demi-finale – attirant la plus forte audience télévisée de l’année – il semblait inévitable que Houghton joue un rôle clé.

Cela s’est produit à la 84e minute, lorsque l’Angleterre a obtenu un penalty en fin de match alors qu’elle était menée 2-1. Houghton s’avance pour le tirer, prenant conscience de sa responsabilité en tant que capitaine, mais le penalty est arrêté et l’Angleterre est éliminée.

Houghton a été tirée sur ses pieds par ses coéquipières à la fin du match et a immédiatement fait face aux médias, retenant ses larmes alors qu’elle s’excusait pour son penalty manqué.

L’attaquante anglaise Ellen White, qui joue également avec Houghton à City, a déclaré qu’il n’y avait « pas assez de mots » pour décrire « l’amour et le respect » qu’elle lui porte.

« Ce qu’elle a fait pour l’équipe d’Angleterre et le football en général… Elle est une légende absolue du jeu », a-t-elle déclaré.

« Je me sens très privilégiée d’avoir pu avoir tant de souvenirs incroyables sur le terrain avec elle et j’espère qu’il y en a encore plus à venir. C’est une personne et une joueuse incroyable ».

Houghton n’a pas pris de recul non plus ces dernières années – au lieu de cela, elle a utilisé son expérience pour soutenir les jeunes talents de l’Angleterre, offrant des conseils aux coéquipières de City, Lauren Hemp et Chloe Kelly en particulier, et détournant souvent l’attention lorsqu’elles sont interrogées à leur sujet dans les médias.

Blessée cette saison, elle n’en a pas moins exercé une influence, se rendant aux matchs de City avec des béquilles, donnant des conférences sur le terrain et exerçant une influence apaisante dans le vestiaire.

Gareth Taylor, le patron de City, a déclaré en mars : « Elle est l’une de ces joueuses qui sacrifierait son intérêt personnel pour aider les autres. Elle nous a aidés, moi et le personnel, et elle est une véritable lumière pour nous en tant que leader du club »« .

Le leadership de Houghton a été résumé la semaine dernière lorsqu’elle a félicité Williamson en lui confiant le rôle de capitaine pour l’Euro avec cette déclaration sur les médias sociaux.

L’héritage de Houghton est difficile à suivre »

En quoi le leadership de Williamson est-il différent ?

« Steph a mené l’équipe à la période dans laquelle nous nous trouvons actuellement. L’héritage qu’elle a laissé derrière elle est difficile à suivre », a déclaré Williamson.

« J’espère que je ferai honneur au brassard et à l’insigne et que je serai à la hauteur de ce niveau spécial ».

La défenseuse d’Arsenal, qui compte 27 sélections en équipe d’Angleterre, est devenue un membre clé de l’équipe de Sarina Wiegman et a impressionné par son style frontal.

Elle ne panique pas lorsqu’elle est en possession du ballon et possède une aura de sang-froid sur le terrain qui reflète sa personnalité cool en dehors.

« Leah a fait un excellent travail. C’est une très bonne joueuse et elle crée des liens avec les gens sur le terrain et en dehors. C’est pourquoi je l’ai nommée capitaine », a déclaré Wiegman.

La gardienne Mary Earps a déclaré que Leah Williamson était « très décontractée » mais qu’elle montrait sa passion lorsqu’elle jouait – un trait de caractère avec lequel la vice-capitaine Millie Bright a déclaré être « sur la même longueur d’onde ».

« Elle a été absolument incroyable et c’est tout à fait mérité avec la façon dont elle se comporte sur et en dehors du terrain », a ajouté Bright.

« Nous avons le même état d’esprit sur le terrain. Je suis peut-être un peu plus bruyant qu’elle, mais nous travaillons très bien ensemble. J’ai hâte de construire cette relation et d’apporter, je l’espère, quelques succès. »