La première mission de la NASA visant à étudier les essaims d’astéroïdes troyens de Jupiter s’apprête à être lancée. La mission Lucy a passé avec succès tous les tests de pré-lancement et devrait quitter la station spatiale de Cap Canaveral le 16 octobre.

Nommés d’après des personnages de la mythologie grecque, les astéroïdes troyens tournent autour du Soleil en deux essaims, un groupe précédant Jupiter dans sa trajectoire, l’autre le suivant. Lucy sera le premier vaisseau spatial à visiter ces astéroïdes. La NASA a testé les fonctions de ce vaisseau, l’a rempli de carburant et se prépare à le placer dans une capsule pour un lancement le samedi 16 octobre.

En étudiant ces astéroïdes de près, les scientifiques espèrent affiner leurs théories sur la façon dont les planètes de notre système solaire se sont formées il y a 4,5 milliards d’années et pourquoi elles se sont retrouvées dans leur configuration actuelle. « Avec Lucy, nous allons visiter huit astéroïdes jamais vus auparavant en 12 ans avec un seul vaisseau spatial », a déclaré Tom Statler, scientifique du projet Lucy au siège de la NASA à Washington.

Lucy : le premier vaisseau spatial à se rendre sur Jupiter et à revenir sur Terre

La mission de 12 ans de Lucy pourrait également aider les scientifiques à comprendre comment nos planètes se sont retrouvées à leur emplacement actuel. Au cours de sa mission, le vaisseau reviendra à trois reprises sur l’orbite de la Terre pour bénéficier d’une assistance gravitationnelle qui la remettra sur la bonne voie. L’engin spatial sera ainsi le premier vaisseau spatial à se rendre sur Jupiter et à revenir sur Terre.

Début octobre, l’engin spatial encapsulé sera transporté au centre d’intégration des véhicules de la station spatiale de Cap Canaveral, où il sera « accouplé » à la fusée Atlas V 401 de United Launch Alliance. La fusée Atlas V décollera du Space Launch Complex 41 et emportera Lucy hors de l’atmosphère terrestre pour entamer le long voyage vers les astéroïdes troyens.

Quelques jours avant le lancement, les ingénieurs mettront le vaisseau spatial Lucy sous tension en vue de la mission. Ce processus prendra environ 20 minutes. « L’engin spatial sera placé en configuration de lancement et l’équipe d’ingénieurs surveillera en permanence son état de santé et son statut pour s’assurer que Lucy est prête à partir », a déclaré Jessica Lounsbury, ingénieur système du projet à Goddard.

Le vaisseau spatial mesure plus de 14 mètres d’un bout à l’autre, en grande partie à cause de ses panneaux solaires géants. En 12 ans, il parcourra près de 6 437 376 000 kilomètres à la vitesse de 17 881,6 mètres par seconde.