Décédé le 8 février 2022 à l’hôpital américain de Neuilly-sur-Seine, Luc Montagnier, né le 18 août 1932 à Chabris (Indre) fut récompensé du prix Nobel de médecine en 2008 avec Françoise Barré-Sinoussi pour la découverte du virus de l’immunodéficience humaine (VIH). Mais, qui est-il réellement?

Entré au Centre national de la recherche scientifique (CNRS) en 1960, dont il devient plus tard directeur de recherche émérite, il est professeur à l’Institut Pasteur, où il dirige l’unité d’oncologie virale de 1972 à 2000, professeur et directeur du Centre de biologie moléculaire et cellulaire au Queens College de l’université de la ville New York, avant de prendre la direction d’un institut de recherche à l’université Jiao-tong de Shanghai. Il est membre de l’Académie des sciences et de l’Académie nationale de médecine.

Luc Montagnier

Avec Françoise Barré-Sinoussi et Harald zur Hausen, il reçoit le Prix Nobel de physiologie ou médecine de 2008, pour la découverte, en 1983, du virus de l’immunodéficience humaine (VIH) responsable du syndrome d’immunodéficience acquise (sida). Son rôle dans la découverte de ce rétrovirus est cependant discuté.

Dans les années 1980, Luc Montagnier travaille en effet sur les cancers provoqués par des virus à l’institut Pasteur. Avec les chercheurs Françoise Barré-Sinoussi et Jean-Claude Chermann, il isole le virus de l’immunodéficience humaine, le VIH responsable du sida.

Très engagé dans le combat contre cette maladie, le professeur Luc Montagnier n’aura de cesse par la suite de se battre contre ce fléau qui causera la mort de millions de personnes dans le monde. Des malades auxquels il rend hommage au moment de l’obtention du prix Nobel.

En 1983, c’est la découverte avec ses collaborateurs Jean-Claude Chermann et Françoise Barré-Sinoussi d’un nouveau rétrovirus humain, le Lymphadenopathy Associated Virus (LAV), maintenant reconnu comme le virus agent causal du sida. L’équipe qu’anime Luc Montagnier dès le début de cette découverte s’attache, dans des conditions difficiles, à caractériser ce nouveau virus et à démontrer son rôle dans le sida, notamment par l’étude de ses propriétés biologiques et la mise au point d’un test de diagnostic sérologique.

En 1986, le groupe de Luc Montagnier découvre un second virus associé au sida en Afrique de l’Ouest, mais très différent du premier par ses séquences moléculaires.

Luc Montagnier est le premier chef du nouveau département « Sida et rétrovirus » de l’Institut Pasteur, à Paris, qu’il dirige de 1991 à 1997.

En 1993, il crée la Fondation mondiale prévention et recherche sida (FMPRS), sous l’égide de l’Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO), dont le but est de créer des centres de recherche en Afrique.

En 1997, alors âgé de 65 ans, il peut continuer à travailler comme chercheur émérite, mais la loi lui interdit de diriger un laboratoire de recherche en France. C’est pour cette raison qu’à partir de cette année et jusqu’en 2001, il est professeur et directeur du Centre de biologie moléculaire et cellulaire au Queens College de l’université de la ville New York.

Avec son collègue italien Vittorio Colizzi, Luc Montagnier participe à plusieurs conférences, notamment en Afrique, pour lutter contre la propagation du VIH. Dans les années 1990, il rend un rapport dans lequel il propose la création d’un comité de coordination de la lutte contre le sida. Il met en avant également le rôle crucial de la prévention et lance aux côtés de Line Renaud le Sidaction en 1994.