Arrêté il y a six jours, l’intellectuel Xu Zhangrun a été libéré dimanche 12 juillet, ont affirmé des proches. Professeur de droit à la prestigieuse université de Tsinghua, à Pékin, Xu Zhangrun s’était fait connaître mi-2018 en publiant un long texte extrêmement critique à l’égard du président Xi Jinping. Il s’en prenait notamment à la réforme de la Constitution que celui-ci avait menée au début de l’année 2018, lui permettant d’être président à vie. Dans un pays où toute parole critique est taboue, ce texte avait fait l’effet d’une bombe. Parmi ses demandes, Xu Zhangrun manifestait également « l’espoir » de voir « réhabiliter le 4 juin » 1989. Officiellement, le recours à l’armée fut nécessaire pour mater une « rébellion contre-révolutionnaire » qui occupait la place Tiananmen. Cette demande, évidemment, ne pouvait qu’aggraver son cas auprès des autorités.

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Depuis, Xu Zhangrun a multiplié les critiques à l’égard du pouvoir. En février, dans un texte publié sur Internet — Alerte au virus : quand la fureur est plus forte que la peur —, il avait une nouvelle fois prononcé une critique virulente et passionnée du pouvoir communiste, s’attaquant à sa gestion de l’épidémie du Covid-19. Interdit de cours depuis onze mois, il avait alors été placé en résidence surveillée et privé de tout moyen de communication avec l’extérieur. Il s’attendait à être arrêté. « Il est maintenant facile de prévoir que je vais faire l’objet de nouvelles sanctions. En fait, ceci pourrait bien être le dernier texte que j’écris », notait-il, en février, en conclusion de cet article sur le Covid-19.

En fait, les autorités ne l’ont arrêté que début juillet. Sa libération soulève presque autant de questions que son arrestation. Apparemment, les autorités n’avaient pas grand-chose à lui reprocher. Selon l’un de ses amis, son épouse aurait reçu un appel téléphonique lui expliquant que son mari avait été arrêté pour avoir fait appel à une prostituée lors d’un séjour en province. Une accusation jugée « ridicule » par son entourage.

Peut-être le pouvoir n’a-t-il voulu que lui envoyer un avertissement… En 2019, plus de 300 personnes avaient signé une pétition protestant contre sa mise à l’écart de l’université. Son arrestation avait été condamnée par les autorités américaines et européennes. Le 8 juillet, dans un communiqué commémorant l’arrestation le 9 juillet 2015 de plusieurs centaines de défenseurs des droits de l’homme — la plupart ont entre-temps été libérés —, l’Union européenne souligne « la détérioration des droits civiques et politiques en Chine. Celle-ci inclut la récente détention du professeur Xu Zhangrun. »