L’énorme éruption volcanique dans la nation insulaire du Pacifique des Tonga pourrait causer des dommages durables aux récifs coralliens, éroder les côtes et perturber la pêche, ont averti les scientifiques qui étudient les images satellites.

Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, un volcan sous-marin qui a éclaté samedi déclenchant des alertes au tsunami dans le Pacifique, a libéré du dioxyde de soufre et de l’oxyde d’azote – deux gaz qui créent des pluies acides lorsqu’ils interagissent avec l’eau et l’oxygène dans l’atmosphère.

« Il y aura probablement des pluies acides autour des Tonga pendant un certain temps », a déclaré Shane Cronin, volcanologue à l’Université d’Auckland, à l’agence de presse Reuters.

Les pluies acides causent des dégâts considérables aux cultures et pourraient affecter les denrées de base des Tonga telles que le taro, le maïs, les bananes et les légumes du jardin. « Selon la durée des éruptions, la sécurité alimentaire pourrait être compromise », selon les analystes.

Le bureau des affaires humanitaires des Nations Unies a estimé que les Fidji surveillaient la qualité de l’air et avaient conseillé aux gens de couvrir leurs réservoirs d’eau domestiques et de rester à l’intérieur en cas de pluie.

La vie marine

La chute de cendres pourrait également endommager les récifs coralliens, qui étaient déjà menacés avant l’éruption.

Tom Schils, biologiste marin à l’Université de Guam, a fait savoir que : « De vastes zones de récifs dans la zone d’impact immédiat à Hunga Tonga sont probablement enterrées et étouffées par d’importants dépôts de cendres volcaniques. »

Des éruptions comme celle de samedi libèrent également plus de fer dans l’eau, ce qui peut stimuler la croissance d’algues bleu-vert et d’éponges qui dégradent davantage les récifs.

Les scientifiques doivent encore enquêter sur le terrain, les images satellite disponibles montrent une couverture de cendres sur terre. Dans l’océan, les cendres peuvent être nocives pour la vie marine, selon les services géologiques des Tonga, qui ont averti que l’eau de mer à proximité était contaminée par des rejets volcaniques toxiques et que les pêcheurs devraient « supposer que les poissons de ces eaux sont empoisonnés ou vénéneux ».

Abritant environ 100 000 personnes, les Tonga comprennent quelque 170 îles, dont 36 sont habitées.