Lorsque l’Union soviétique s’est dissoute au début des années 90, l’Ukraine, une ancienne république soviétique, possédait le troisième plus grand arsenal atomique au monde. Les États-Unis et la Russie ont travaillé avec l’Ukraine pour dénucléariser le pays et, dans une série d’accords diplomatiques, Kiev a rendu ses centaines d’ogives nucléaires à la Russie en échange de garanties de sécurité qui la protégeaient d’une éventuelle attaque russe.

Ces assurances ont été mises à l’épreuve en 2014, lorsque la Russie a envahi l’Ukraine. La Russie a annexé la péninsule de Crimée et soutenu une rébellion menée par des séparatistes pro-russes dans la région orientale du Donbass. Le conflit dans l’est de l’Ukraine a tué plus de 14 000 personnes à ce jour.

L’assaut de la Russie est né de manifestations de masse en Ukraine qui ont renversé le président pro-russe du pays, Viktor Ianoukovitch (en partie à cause de son abandon d’un accord commercial avec l’Union européenne). Des diplomates américains ont visité les manifestations, dans des gestes symboliques qui ont encore plus agité Poutine.
Le président Barack Obama, hésitant à aggraver davantage les tensions avec la Russie, a tardé à mobiliser une réponse diplomatique en Europe et n’a pas immédiatement fourni aux Ukrainiens des armes offensives.
« Beaucoup d’entre nous étaient vraiment consternés que rien de plus n’ait été fait pour la violation de cet accord [post-soviétique] », a déclaré Ian Kelly, un diplomate de carrière qui a été ambassadeur en Géorgie de 2015 à 2018.

« Cela a simplement montré que si vous avez des armes nucléaires » – comme la Russie – « vous êtes inoculé contre des mesures fortes de la part de la communauté internationale ».
Mais la prémisse même d’une Europe post-soviétique contribue également à alimenter le conflit d’aujourd’hui. Poutine était déterminé à récupérer un semblant d’empire, perdu avec la chute de l’Union soviétique.

L’Ukraine est au cœur de cette vision. Poutine a déclaré que les Ukrainiens et les Russes « étaient un seul peuple – un seul tout », ou du moins le seraient sans l’ingérence de forces extérieures (comme en Occident) qui a créé un « mur » entre les deux.
L’Ukraine ne rejoindra pas l’OTAN dans un avenir proche, et le président Joe Biden l’a dit. Le cœur du traité de l’OTAN est l’article 5, un engagement selon lequel une attaque contre n’importe quel pays de l’OTAN est traitée comme une attaque contre l’ensemble de l’alliance – ce qui signifie que tout engagement militaire russe d’un hypothétique membre de l’OTAN, l’Ukraine, mettrait théoriquement Moscou en conflit avec les États-Unis., le Royaume-Uni, la France et les 27 autres membres de l’OTAN.
Mais le pays est le quatrième plus grand bénéficiaire du financement militaire des États-Unis, et la coopération en matière de renseignement entre les deux pays s’est approfondie en réponse aux menaces de la Russie.
« Poutine et le Kremlin comprennent que l’Ukraine ne fera pas partie de l’OTAN », a déclaré Rouslan Bortnik, directeur de l’Institut ukrainien de politique. « Mais l’Ukraine est devenue un membre informel de l’OTAN sans décision formelle » Conclut-il.
La perspective de l’adhésion de l’Ukraine et de la Géorgie à l’OTAN a contrarié Poutine au moins depuis que le président George W. Bush a exprimé son soutien à l’idée en 2008. « C’était une véritable erreur », a déclaré Steven Pifer, qui de 1998 à 2000 a été ambassadeur en Ukraine sous le président Bill Clinton.

« Cela a rendu les Russes dingues. Cela a créé des attentes en Ukraine et en Géorgie, qui n’ont alors jamais été satisfaites. Et donc cela vient de compliquer toute cette question de l’élargissement.

Aucun pays ne peut rejoindre l’alliance sans l’adhésion unanime des 30 pays membres, et beaucoup se sont opposés à l’adhésion de l’Ukraine, en partie parce qu’elle ne remplit pas les conditions de démocratie et d’État de droit.

Tout cela a mis l’Ukraine dans une position impossible : un candidat à une alliance qui n’allait pas l’accepter, tout en irritant un adversaire potentiel à côté, sans avoir le moindre degré de protection de l’OTAN