Le gouvernement éthiopien a récupéré jeudi 20 février une couronne d’une valeur énorme qui date du 18e siècle, qu’un ancien réfugié avait décelé pendant plus de 20 ans dans un petit appartement des Pays-Bas. La couronne a été restituée lors d’une cérémonie à Addis Abeba, en présence du Premier ministre éthiopien, Abiy Ahmed, et de la ministre néerlandaise du Commerce extérieur et de la Coopération au développement, Sigrid Kaag.

La couronne est décorée de cuivre et porte des gravures représentant Jésus-Christ et ses apôtres.

C’est en 2019 lorsqu’un réfugié éthiopien devenu citoyen néerlandais, Sirak Asfaw, a contacté l’expert d’art néerlandais Arthur Brand qu’elle est redevenue visible.

Sirak Asfaw s’est échappé de l’Éthiopie à la fin des années 1970, à l’époque des purges de la «Terreur rouge». Il a découvert par hasard en avril 1998 la couronne dans une valise laissée par l’un de ses compatriotes ayant échappé comme lui à la dictature.

M. Sirak a estimé qu’il ne pouvait pas rendre la couronne en raison de la «situation instable en Ethiopie». Il a promis au mystérieux propriétaire de la valise que la couronne «ne quitterait pas sa maison sauf pour rentrer» dans son pays d’origine.

Il l’a conservée pendant 21 ans dans un lieu secret de son appartement dans la cité portuaire de Rotterdam car il était sur que la couronne pourrait disparaître s’il l’a rendait si tôt.

Après l’investiture de M. Abiy en avril 2018, M. Sirak a finalement jugé que la situation en Ethiopie était assez stable et sécurisée pour rendre la couronne.

Celle-ci aurait appartenu à l’un des plus puissants chefs de guerre éthiopien du 18e siècle, «ras» Welde Sellase. Ce dernier en aurait probablement fait don à une église située près de la ville de Mekele, dans le nord de l’Éthiopie.

Jacopo Gnisci, un chercheur à l’Université d’Oxford (Grande-Bretagne) qui a examiné l’objet et confirmé son authenticité, estime qu’il existe dans le monde moins d’une trentaine de ces couronnes, appelées «zewd».

«Nous sommes honorés et ravis d’avoir pu contribuer à la restitution légitime» de cette couronne, a déclaré dans un communiqué Mme Kaag.

M. Abiy a de son côté adresser des remerciements au gouvernement néerlandais pour sa coopération, selon la radio-télévision Fana BC, proche du pouvoir éthiopien.

La couronne fait déjà objet d’exposition, elle est exposée au musée national de l’Éthiopie à Addis Abeba.