Les services d’urgence des îles Canaries, en Espagne, affirment que 319 personnes, dont 59 femmes et 24 enfants, ont été secourues de sept embarcations différentes qui tentaient de rejoindre l’archipel dans l’océan Atlantique. Des militants affirment qu’au moins 18 migrants sont morts.

Les navires de sauvetage espagnols ont atteint les bateaux en différents endroits, tard mardi 25 et tôt mercredi 26 janvier courant, a déclaré une porte-parole du service de sauvetage maritime. Elle ajoute que les sauveteurs n’ont pas trouvé de corps sur ou près des bateaux.

Walking Borders, une organisation non gouvernementale travaillant avec les migrants dans la région et souvent contactée par des personnes en détresse ou leurs proches, a déclaré qu’au moins 18 personnes voyageant sur l’un des bateaux étaient mortes. « Les moyens de secours ont été activés trop tard, bien qu’ayant la localisation du bateau », a écrit Helena Maleno, fondatrice de l’ONG, dans un tweet.

La porte-parole du service de sauvetage maritime a déclaré que lors de l’une des opérations mardi en fin de journée, les sauveteurs ont trouvé neuf personnes accrochées à un bateau chaviré à 45 miles nautiques au large de l’île de Lanzarote, mais qu’aucun corps ou personne à la dérive n’a été retrouvé. Elle a précisé que le bateau de sauvetage a dû répondre à un autre appel de détresse immédiatement après.

Le service d’urgence de l’archipel, le 112, a déclaré que neuf adultes et un bébé parmi les 319 survivants ont été transférés dans des établissements de santé locaux à Lanzarote et à Gran Canaria, une autre île proche. La plupart des personnes secourues seraient originaires d’Afrique du Nord et d’Afrique centrale.

Les sauvetages de migrants, les arrivées de bateaux et les tragédies liées à la noyade ou à la déshydratation en mer sont presque constants sur cette dangereuse route migratoire empruntée par de nombreux Africains fuyant la violence ou la pauvreté. Les chiffres officiels montrent que plus de 22 000 migrants sont arrivés aux îles Canaries l’année dernière, soit environ la moitié du total des arrivées par mer enregistrées par l’Espagne.

Selon l’Organisation internationale pour les migrations, au moins 384 personnes sont mortes en 2021 en tentant de rejoindre le continent espagnol ou ses îles par la route de la Méditerranée occidentale.

Mais Walking Borders, qui recueille les témoignages de survivants et de parents de victimes, affirme qu’étant donné que les bateaux ne sont souvent pas retrouvés et les corps jamais récupérés, l’estimation la plus précise est de 4 404 morts en 2021.