Une communauté autochtone de la province de l’ouest du Canada, la Colombie-Britannique, a découvert des dizaines de tombes potentielles non marquées sur le terrain d’un ancien pensionnat, la dernière découverte de ce type au cours de la dernière année.

La Première Nation de Williams Lake a annoncé lundi que les résultats préliminaires de la première phase d’une recherche géophysique au pensionnat St Joseph Mission ont permis de découvrir 93 tombes non marquées.

« Quatre-vingt-treize est notre nombre », a déclaré le chef Willie Sellars aux journalistes.

Des centaines de tombes anonymes ont été découvertes sur les sites d’anciens pensionnats à travers le Canada depuis mai, lorsque la Première Nation Tk’emlups te Secwepemc a annoncé qu’elle avait découvert 215 tombes anonymes à l’ancien pensionnat indien de Kamloops.

Cette découverte a alimenté de nombreux appels à la justice et à la responsabilité des victimes et des survivants des établissements d’assimilation forcée, ainsi que des demandes au gouvernement canadien de divulguer tous les dossiers relatifs aux établissements.

Le Canada a forcé plus de 150 000 enfants des Premières nations, inuits et métis à fréquenter des pensionnats entre la fin des années 1800 et les années 1990. Les enfants ont été dépouillés de leurs langues et de leur culture, séparés de leurs frères et sœurs et soumis à des abus psychologiques, physiques et sexuels. On pense que des milliers de personnes sont mortes alors qu’elles fréquentaient les institutions, qui étaient dirigées par diverses églises, notamment l’Église catholique romaine.

Une commission d’enquête fédérale sur les institutions, connue sous le nom de Commission de vérité et réconciliation (CVR), a conclu en 2015 que le système des pensionnats du Canada équivalait à un « génocide culturel ».

De nombreux rapports d’abus

Des milliers d’enfants de la Première Nation de Williams Lake, ainsi que d’autres communautés autochtones, ont été forcés de fréquenter St Joseph, qui a fonctionné comme pensionnat de 1891 à 1981.

« En février 1902, trois enfants se sont enfuis de l’école, entraînant la mort d’un enfant par exposition et épuisement. Une enquête sur le décès a révélé des allégations de violence physique et de mauvaises conditions à l’école, y compris des élèves recevant des punitions excessives et forcés de manger de la nourriture avariée », a écrit la TRC dans un rapport de 2004 (PDF) sur les conditions dans l’établissement.

La Première Nation de Williams Lake a lancé son enquête sur le pensionnat St Joseph Mission après l’annonce de la Première Nation Tk’emlups te Secwepemc en mai.

Les enquêteurs ont utilisé une gamme de techniques géophysiques dans leur recherche, y compris le radar pénétrant dans le sol, a déclaré Whitney Spearing, qui a dirigé l’enquête communautaire sur le site. Spearing a déclaré que 14 des quelque 470 hectares (1161 acres) ont été fouillés jusqu’à présent.

Plus tôt ce mois-ci, le gouvernement fédéral canadien a annoncé un financement de 1,5 million de dollars (1,9 million de dollars canadiens) pour l’exercice 2021-2022 afin d’aider la Première Nation de Williams Lake à enquêter sur des lieux de sépulture potentiels liés à l’ancien pensionnat.

Le mois dernier, Ottawa a également annoncé qu’il publierait des milliers de documents précédemment non divulgués liés au système des pensionnats.