Vers 18 heures, le 4 avril 1968, Martin Luther King, 39 ans, s’effondre devant sa chambre de motel, à Memphis, aux États-Unis. Il est venu dans la ville pour soutenir la grève des éboueurs, à majorité noire. Mais il est fatigué et sort prendre l’air sur le balcon.

Un homme, un ségrégationniste blanc, lui tire alors dessus et l’atteint au visage. Martin Luther King meurt à 19 heures à l’hôpital de la ville. Très vite, des émeutes éclatent dans tout le pays. Son assassin, l’américain James Earl Ray, sera arrêté, jugé et condamné. Militant non-violent des droits civiques des Noirs aux États-Unis, pour la paix et contre la pauvreté, il se savait menacé.

La veille même de sa mort, il disait ne pas craindre sa fin prochaine : « Ce n’est pas vraiment important ce qui arrive maintenant. Car je suis arrivé au sommet de la montagne… Certains ont commencé à parler des menaces qui se profilent… Je n’ai aucune crainte. Je n’ai peur d’aucun homme. Mes yeux ont vu la gloire de la venue du seigneur ! ». Ses paroles sont prophétiques mais c’est surtout son discours prononcé le 28 août 1963 devant le Lincoln Memorial, à Washington qui reste dans l’histoire. Il prononce son célèbre “I Have a Dream” et décrit une Amérique où Blancs et Noirs sont unis. En 1964, il reçoit le prix Nobel de la paix.